吴师娘见着沈歌，拉着他看了一圈，皱眉道：“歌儿，你这几日不见，怎么又瘦了？”“没事，考科举的人都瘦，你瞧远兄不也一样瘦。”“胡说，”吴师娘轻轻拍了一下沈歌的背，嗔道：“你远哥最近可滋润，整个人都圆一圈了。你若有你远哥一大半，我也就不担心。”沈歌十几日未见萧思远，着实不知道他居然胖了。也不怪萧思远，他如今双喜临门，一整个冬天没少被人请去吃酒，加之又不动，想不胖实在不容易。吴师娘见沈歌这模样，什么话也不说了，当场拉他进屋，塞给他一大堆吃食，先令他吃着。吴师娘道：“你明春还要春闱，那个更折磨人，你这瘦法，恐怕到时顶不住。”沈歌乖乖地塞满两个腮帮子，边吃边听吴师娘训话。吴师娘说了几句，越说越心疼，连连道：“不成不成，我得去买只鸡给你补补。你先在这坐着，若是无趣，便去书房看看你夫子收集的那些书，我去去便来。”沈歌阻拦不住，只好看吴师娘风风火火地出去了。快到中午时，吴夫子那头下学回来，见到沈歌亦十分高兴，专门去厨房内拿了干果干肉，烫好酒，端出来与沈歌一起喝。沈歌见夫子师娘忙里忙外，知晓他们儿女不在膝下，到底有些不是滋味，对他这小辈便不免格外热情。沈歌不推拒，只是随时注意帮把手。酒还是沈歌带来的，他去老酒铺里特地买的黄酒，酒不烈，冬天温来喝再合适不过。沈歌送来的年礼中有一大块新鲜羊肉，吴师娘一早洗净斩块上锅里闷着，现如今他们要吃酒，正好夹几块出来与他俩下酒。师徒俩先慢慢喝着酒，沈歌将他想在年前便赶去京都的想法说出来，吴夫子几乎没有考虑便点头，道：“坤究县诸多牵扯，你先去京都里住着也好，起码能熟悉一些。”“我亦是这般想的，先找个地方住着，安下心好好温书。京都不比我们这小地方，那里能买到的书籍册子必是精品，我正好先去见识一番。”“这话在理。不过也不必找什么地方住，你师兄不是在京都里住着么？你去他哪里住一段时间便是，正好你二人都要应考，住一起还能有个照应。”“师兄那里恐怕不大方便，我自己一个人住也顶好，还能清净一些。”沈歌不同意，他师兄与嫂子都是普通人家，本身在京都里讨生活便不容易，他去少不得要拖累这个小家。吴夫子却道：“有何好不方便？京都米贵，久居不易，你住他那还能省几个银钱。沈歌笑：“照您这般说，我是省下银钱了，师兄却难免要多出几分。”吴夫子不理，“你放心，他有银钱。再说，当师兄的照顾师弟乃天经地义，你若是不去，你师兄心里都过意不去。”吴师娘端着菜出来，闻言也道：“都是一家人，去京都不住他那也太见外了些，若是被人知晓这事，说不得还得耻笑你们。”沈歌止不住笑，“哪至于此？”吴师娘轻拍他，“你这猴儿莫笑，本就是这理。你都替他发嫁妹子了，难不成还不是至亲兄弟？至亲兄弟去那都不住家里，可不就要招惹耻笑，说他这人没人情味么？”吴师娘真要说理，十个沈歌亦不敢说过她一个，只好先应下，日后到京都再看情况行事。吴夫子用完饭后回屋内给沈歌写下一封信，交代他去京都之后交給他师兄。沈歌知吴夫子必在信中交代吴师兄要留他在家里住的事，心下感动又感慨。等沈歌仔细将信放好，吴夫子问：“你手头银钱可够？我这里还有五百两，你一齐带去，穷家富路，手中有银钱总方便些。”沈歌忙推拒，“不用，我手中还有三百多两银钱，足够。再多钱赶路，我怕招人惦记。”吴夫子和吴师娘皆劝，沈歌坚决拒绝，最终还是没领。从吴夫子家出来，沈歌又去萧思远家坐了会儿，与萧思远说了下他欲提前上京之事。萧思远亦十分心动，不过他新婚燕尔，家族内又有诸多事宜，眼下实在走不开，只好与沈歌约定来年春在京都见。萧思远这次秋闱成绩不算顶好，道宁府乃小府，读书人不算多，在这边都未能拔得头筹，去到人才济济的京都更难出头。萧思远对自己的状况心中有数，此次去京都亦不过去见识见识，实在不抱什么高中的希望，故而也不算积极。沈歌了解他的情况，人各有志，他便没有多劝。从萧思远家出来，天色尚早，今日有马车接送，沈歌不怎么担心时间，便抬脚往另一条路走。转个弯便是贺记书斋，沈歌与贺记书斋合作过多次，他送来书斋内卖的话本颇受欢迎，故而双方关系还不错。贺记书斋的贺掌柜见着沈歌十分惊喜，现下他不敢拿大，直朝沈歌弯腰作揖，满面含笑：“沈举人。”秀才在坤究县里不算什么，整个县城有三四十个秀才，大多数秀才都比较穷困，不少人还得去私塾坐馆，赚个一日三餐养家糊口。县里倒不是不尊重秀才，只不过尊重得十分有限，谁也不会真拿秀才当什么大人物看待。举人的地位完全不同，整个坤究县也就那么几个举人老爷。这些举人老爷们能做官，说不得什么时候转运了便会成为一方官员，普通小民见了他们少不得恭敬再恭敬，就怕得罪了他们，日后他们发达了，自己要遭殃。沈歌一见贺掌柜的动作便赶忙扶起他，不让他弯腰，“贺掌柜，您这是做什么？太折煞我了。”“哎，话可不是这么说。沈举人您乃文曲星下凡，我等多做几个揖算什么？”沈歌哭笑不得，“若这么说，天底下下凡的文曲星也太多了些。”贺掌柜摆摆手，嘿嘿笑了两声，“沈举人来找小老儿何事？”“我先前不是写了许多话本送过来么？过几日我要进京，话本也会带过去。若有机会的话，我恐怕会再找人印一批出来，放到书斋中卖。”贺掌柜闻言连连点头，满面堆笑道：“应当的应当的，沈举人您印便是。”沈歌笑道：“我知您再通情达理不过，不会有什么异议。我来是想托您保密，别对人说这话本是我写的。”“这您放心，规矩我还不知道么？我保证守口如瓶，就是我家老婆子，也绝不要想从我嘴里听到哪怕一句关于这事的梦话。”“如此便多谢您。”沈歌与他说完这事后也不多留，直接告别贺掌柜回坤究县。回去的时候沈歌没忘买了两刀猪肉、两坛酒并几包礼饼等物。他现如今要抓紧时间上京，该办的事一齐办了，省得明日还得再跑一趟。这些东西沈歌买来是要送去大伯家，这些东西将要作为年礼，提前送去给他大伯拜年。他今年不在坤究县过年，礼却不能废，不然说不得要被人背后说道。因沈歌今年是举人，年礼比往常厚了一倍有余，沈歌的大伯娘见到礼，惊叹了一声，笑容达到眼底，“歌儿你来便是，还带什么东西？”大伯娘话是如此说，接东西的手却毫不含糊。沈歌熟知自己这大伯娘的性子，也不介意，直接问：“大伯可在，我找他有些事。”“下田去了，等会儿就回来？歌儿你先坐坐。长寿！快去烧火煮碗茶来。”沈歌的侄子沈长寿凑进脑袋来看了一眼，见是沈歌，腼腆地笑了笑，忙小跑进厨房起火烧水。穷人孩子早当家，沈长寿对于一应家务活极熟练，没一会儿就端了一碗滚烫的茶进来。大伯娘一看，里面是满满的酒糟和打成蛋花的鸡蛋，就知沈长寿没少放料，说不得里面还搁了一大勺糖，不由习惯性地有些心疼。沈歌知她性子，也不与她计较。沈歌素来和他大伯娘没话说，正好沈长寿在，他便拍拍这孩子的肩，问：“你最近学得如何？”沈长寿一下便站直了，有些紧张地说道：“新夫子说我文章已慢慢上路，就是字不大好，要多练。”沈长寿说的新夫子便是沈歌请来沈家村的那个老秀才，老秀才姓李，名刚劲，学识算不得定好，人却十分细心温和，教得也不错。沈歌教过他们一年，自然知道他们的情况。许多孩子心疼纸墨，练字不敢多练，每天回家只写一张纸的大字，正面写完写反面，这般节约，字当然难以练好。沈歌道：“去拿你的文章来与我瞧瞧。”沈长寿忙跑过去，拿了一张自认为写得最好的过来给沈歌看。沈歌看了道：“文章确实写得挺稳，就是这手字仍要多练。我那有柳公的字帖，你待会儿随我去拿罢。”大伯娘一听沈歌有东西要给沈长寿，忙在一旁帮腔道：“长寿，你好好练，日后你叔提携你做大官！”沈长寿有些羞涩地笑，沈歌听大伯娘这番话，越发觉得没法与她搭话。好在没一会儿，沈鸿发回来了，他舀水在院子里洗净满是泥土的脚，方穿着草鞋进来，“歌儿，你来了？”“嗯，大伯，我有事要与您说。”“今晚就在这吃饭罢？”沈鸿发坐到沈歌对面，跟旁边的婆娘说：“老婆子，你下厨整两个好菜，今晚歌儿在家吃饭。”大伯娘笑眯眯地应下，“我去给你们烫酒来。”“不必不必，我喝会茶便好，饭就不吃了，太夜不好上山。”大伯娘听沈歌推拒，刚抬起的屁股又坐了下去。沈鸿发看他婆娘一眼，忍着气道：“你先前不是说要去三花家看棉花么，你现下去看看，棉花好的话，家里便打床十斤重的被子罢。”大伯娘听出他话里的意思，有些不乐意，沈鸿发眉头一皱，她只好走了。沈鸿发叹口气，“歌儿你别跟你大伯客气，有事说便是。”沈歌端着茶暖手，道：“大伯，我过几日要进京，村里的房屋劳你帮我看着，估计明夏或更迟我才能回来。”“怎么现在进京？春闱不是明年三月么？”“三月初一便开始考，大伯你知我年岁小，第一次去，少不得要先去做做准备。再说，我早些去，也好多探听写消息，明春把握大一些。”沈鸿发还是皱着眉，“这么道来，你这个年还要在路上过？”“怎么会？十余天便到了，现下距春节还有月余，怎么都能赶得及。”沈歌安慰他大伯，“您知夫子家的大儿也是举人罢？我师兄现如今在国子监读书，我打算去投奔他，正好在他那借住一段时间，等春闱在一起去应考。”沈鸿发听到这消息，提起的心微微放松些，不过仍道：“不若就过了年再去罢？也不差这几日。”“差之毫厘谬以千里，我本就比不过人，再放松明春怕是不用考了，我主意已定，这头就交给您了。”沈鸿发应下，“你哪日去？”“后天一早便出发，明日我去县里将科考要用的文书办好，其余东西也收拾一下，再雇个车就能成行。”坤究县离京都不算太远，快马加鞭十日内便能到，坐马车二十天内亦无问题。这里的交通还算便利，也常有车马在沿途的县里来往。沈歌估摸着上京再借用荀家的车马不大合适，便想着在县城里雇车往京都赶。也不必一路雇到京都，只雇到下一座城，到时再换便是。这年头他们这关内还算太平，朝廷剿匪的兵马早在沿途梳理过一轮又一轮，只要小心些，就无什么危险。再者，他现如今好歹也是一名举人，有功名在身，路上不长眼敢欺负到他头上的人绝不会多。沈歌对自己这趟出行比较有信心。当然，最好便是能跟着商队走，直接跟到京城，人多安全不说，还不必自己怎么操持一路大小事宜。沈歌才回坤究县没几日，又要进京。其余人听到这消息顶多感叹一声，牛家却因此有争执。蛮子执意跟沈歌入今，一路照料他。蛮子的父亲见蛮子跟着沈歌去道宁府，一路来来回回，时间费去不少，银钱半分没挣到，田地里的功夫还耽搁许多，心里便不乐意，“你一个大小伙子，整日跟着沈举人作甚？”沈歌曾想给蛮子银钱，蛮子执意不收。沈歌到底拿他当徒儿看待，便没再坚持。现如今，蛮子父亲见蛮子出门一趟，什么都没捞着，心下十分不满，自然就不乐意儿子再跟着跑。眼见就要过年，跑去京城又不知要耽搁多久，蛮子还没成亲，要是错过了年岁该如何？蛮子道：“夫子待我甚好，教我许多亦未收我一文钱束脩，我侍奉他不是应当的么？”牛父昂首没好气，“束脩几何？要束脩现下就给举人老爷送去，总好过你跟着错过一年又一年！”