这个荒唐到极点的要求震惊了满朝文武。从没听说哪个皇帝要求妃嫔们自掏腰包带薪上岗的，就是原本不掺和的官员都看不下去了。
朱强一言难尽地说：“陛下，这……从来没有这样的规矩，传出去惹人笑话！”
搞得他们大齐多穷一样。
其他大臣也纷纷附和：“是啊，陛下，这……这不符合规矩！”
周嘉荣挨个点名：“朱尚书、王太师、张大人……规矩都是人定的，没什么合不合适的。朕的银子拿来养士兵官员还能替朕守护治理江山，养这么多女人做什么？皇后又不是不能生。但既然你们坚持，朕便勉为其难地答应了。你们选吧，选好后，找太后，她会安排入宫的事。退朝！”
说罢，起身便走了，根本不给大臣们说话的机会。
大臣们完全没想到他会来这一招，面面相觑，不知该怎么办才好。陛下的意思很明显了，选秀完全是满足大臣们的要求，他不会参与，也不会掏一分钱。
可这本来就是为陛下选的，他完全不参与这还算什么事啊？
就连几个家中有适龄女儿的大臣们这下也不知道该怎么办了，一口气堵在心上，咽不下去，吐不出来，格外难受。参选吧，那选秀的钱从何而来？女儿进了宫，照陛下这副态度，很可能是独守空闺的命，白掏一笔银子折进去一个女儿不说，恐怕还会被人指指点点。
更重要的是，选秀冗长，要费不少银子，陛下不许国库出钱，那这笔钱谁出？
谁也不想掏这么大笔银子啊，能不能成事不好说，搞不好还会招来陛下的猜忌。
但让他们就这么放弃了，大臣们也不甘心，于是有人找上了徐家，让其去探探徐太后的口风。
徐太后看到娘家小弟，冷脸道：“哀家说过什么？陛下心明如镜，只要徐家老老实实的，做该做的事，陛下不会亏待哀家，不会亏待徐家的，你们竟想将姑娘塞进宫，是嫌哀家这两年的日子太好了？”
“不，太后娘娘，当然不是，这……臣就是问问！”徐小弟连忙否认。
徐太后根本不相信这话，若无利益相关，家里何必派徐小弟来掺和这件事。家族的心思，她也猜得到几分，不过是担心她哪天死了，徐家的荣华富贵也就到头了，因此想送个女儿进宫继续维持着皇亲国戚的身份。
说到底，还是这几年陛下敬重她这个嫡母，对徐家也有不少的封赏，让徐家的地位也跟着水涨船高，比之徐太后做皇后那会儿还舒坦，所以让徐家生出了更进一步的心思。
这种事在历史上并不新鲜，但徐太后是了解周嘉荣为人的，极为不赞同。看在娘家人的份上，她语重心长地说：“陛下是个有主见的，若是他有这个意思，自会向哀家透露一星半点的。既然陛下没这个意，你们硬塞人进来，消磨掉了哀家跟陛下的情分，以后你们的日子就好过了吗？你们看看穆家，那是陛下嫡亲的外家，穆家就没有女儿吗？他们可曾掺和进这件事中？可有想将女儿送进宫？”
徐小弟呐呐地张了张嘴：“可是……咱们……”
徐太后厉声打断了他：“够了，做人要知足，家族平安富贵还不够吗？不要让野心冲晕了头脑，最后再后悔就迟了。这事哀家是断然不许的，若你们再敢掺和此事，以后也不必进宫看哀家了。”
徐小弟看她疾言厉色的样子，不敢再多言：“太后娘娘，您别生气了，咱们会谨记您的交代。”
徐太后疲惫地摆了摆手：“将哀家的意思转达给大哥。若徐家有女进宫，哀家便去玉泉行宫休养，非重要年节不再回宫。”
徐小弟这才意识到她的决心，讪讪地点头，耷拉着脑袋，灰溜溜地出去了。
“娘娘消消气，别气坏了身子。”余嬷嬷端上来一杯花茶，轻声道。
徐太后揉了揉眉头，面色有些冷：“是哀家助长了他们的野心，竟让他们生出这等心思。可他们也不看看，陛下是什么，皇后是什么人，岂是他们能拿捏的！”
奚皇后马上就要生了，这若是一举得男，那地位谁还能撼动？她可不止是陛下的皇后，还替陛下管理着东南沿海的大笔买卖，说是陛下的左膀右臂也不为过。而且瞧嘉荣的样子，可能是吸取了他们几兄弟的教训，并不准备生一堆儿子出来，免得以后兄弟相残，纷争不断。
余嬷嬷劝道：“娘娘您今儿已经将话说得这么清楚了，伯爷应该会打消这个念头的。”
去年周嘉荣封了徐太后娘家大哥为长运伯。
徐太后拧着眉头：“希望吧，这段时间徐家再有人递帖子，通通回绝，哀家一个都不想见。”
也是该给他们泼盆冷水，让他们清醒清醒了。
徐太后的警告很有效，经过商议后，徐家人虽不舍，但想着陛下的嫡亲的外家都不冒这个头，还是按捺下了心思，不再跟这群大臣一起闹了。甚至长运伯都使上了病遁这一招，以身体抱恙为由请了假，朝都不上了，还吩咐夫人给家里两个正值妙龄的姑娘说亲。
徐家的退缩极大地打击了他们的积极性，更不凑巧的是，没几天，宫里传来了消息，皇后娘娘诞下了大皇子，母子平安。
陛下有了嫡长子，大大地安了大臣们的心。
他们之所以支持选秀，也是希望陛下开枝散叶，能够有继承人，如今人已经有了，既然陛下不大愿意，他们又何必跟陛下对着干呢？
一批纯臣当即不掺和这件事了，这导致朝堂上几乎没人再提选秀，选秀便不了了之了。
但这对于大臣们来说，是结束，可对周嘉荣来说，只是开始。
他坚持将兴德帝的妃嫔遣送回家，除了怜悯这些如花一般的女子外，真正的目的是为了裁撤冗沉的后宫人员。
大齐皇宫中目前有一万四千名宦官，六千多名宫女，总共达两万人左右。
前几代虽有些差异，但也不是特别大，一直维持在以两万人的数目。这么多人，每日的吃穿用度可是一笔不小的开支，再加上宫殿的修缮维护等等，每年光是后宫的支出便高达几百万两银子，都够养一支军队了。
以前齐灵帝在位时，后宫有名有份的妃子有好几十人，再加上皇子公主十几人，也算是有几十个主子。但如今将齐灵帝的妃嫔清理出宫后，后宫真正的主子目前便只剩两宫太后和几个生育有公主的太妃，还有帝后和大皇子这些人。
对于这些有生育的太妃，周嘉荣又下了一道旨意，允许其出宫到子女府中荣养。
这个命令有些新鲜，因为兴德帝的儿子除了年纪最小的老七，其他的不是死便是废了，剩下的都是公主。周嘉荣下这道旨令意味着她们也可以去公主府上养老。
虽然有些出格，可在皇家也不算什么大事，公主府也是以公主为尊嘛。对于太妃们来说，能够出宫跟女儿外孙一起生活，那可比留在深宫中强多了，一个个都感恩戴德，表示愿意出宫。
最后只有两名太妃留下了，一个是女儿早逝，还有一个女儿远嫁，不在京中。
加上他们俩，现在皇宫中也只有七名主子，完全用不着这么多人伺候，但周嘉荣也没一蹴而就，而是慢慢来。
元兴三年夏，他下令宫中凡是四十岁以上的太监、二十岁以上的宫女，都可自行出宫归家，宫里还会给一笔安置的银子。太监十八两，宫女八两，多年当差，只要是有成算的，手里应该也还积攒了一笔银子，出宫后太监省着花应该差不多够了，宫女还年轻可婚配嫁人生子。
当年便有两千多名宫人出宫。
次年，他又将年龄标准放款，太监提前到三十五岁，宫女提到十八岁，凡是自愿出宫的，皆可获得安置银子。
这一年又有三千多人出宫，不过大多是宫女，太监相对较少。因为太监是阉人，年纪又大了，很多进宫多年，都不知老家还有没有父母亲人在，出宫也不知道做什么，还不如留在宫中。相反，宫女都还年轻，身体也是健康的，出宫还可以趁着年龄不大挑个好人家。
其后数年，陆续有太监宫女出宫，到元兴十八年，齐宫中宫女太监的人数只剩下了三千名左右，此后也常年维持在这个数目左右，极大地减轻了国库的支出，还释放了大量的青壮年劳动力投入越来越需要人人丁的手工业。
元兴三十年，也就是周嘉荣五十岁那年，他宣布退位，将皇位让给太子。在退位前，他还下了一道影响大齐皇室数百年的圣旨，子孙后代，凡登高位者，过五十需退位让贤给子孙后代。以防皇帝老了，栈恋权势，追求长生之道，昏招频出，也防继任者迟迟看不到希望，父子猜忌相残！
元兴帝周嘉荣治下三十年，国泰民安，百姓安居乐业，一片欣欣向荣之相。大齐的财政收入也由最初的两千万余两白银涨到了六千多万两银子。朝廷利用这些银子大肆修建各种水利设施，码头，道路，还制造了许多战船、枪炮，让大齐的武力值也达到了巅峰，周围临邦莫敢进犯，皆称臣纳贡。
而且由于从西洋陆续引进推广了数种高产作物，提高了粮食的产出，人口也呈爆发式增长，短短三十年间，人口便由六千万人增长到了九千多万人。西南、西北、东北等地，开拓了大量的荒地，大齐统辖的领土不断向周边扩散，不少百姓受朝廷重金征召，远赴这些偏远地区开垦定居，耕地也增长了数十万亩。
更重要的是，元兴一朝，手工业和商业极为发达，东边的海运，西边的陆运，来往商旅不绝，每日都有数百艘船只载着满满的货物南下寻求掘金的机会。商业的发展，进一步刺激了手工业的长足发展，尤其是棉纺织业、茶、瓷器，还有雕刻、描漆等手工业。
而且还由单纯的手工劳动逐渐往机械化方向发展，江南东南各地棉纺织业极为发达，各种纺织机、新奇的印染技术层出不穷，短短三十年，织布的效率翻了两倍多，织出来的布柔软平整，花色多样还不掉色，运出海后大受欢迎，畅销多地，成为大齐发展最快的产业，江南有数十万人从事棉纺织业。
商贸的发展又刺激了造船业的进步，海上贸易的巨大利润驱使着越来越多的商贾投身其中，船只，尤其是能够满足远洋航行，有一定攻击力能自保的船只成为了大商贾们的追求。朝廷由此在江南、东南沿海开办了三家大型造船厂，专门建造各种大型的出海远航船只，船身最长能达两百余米，高三四层，载数千人，船上还配备了略逊于水师的火铳火炮等武器，这样即便遇到海盗也能凭借强大的火力将其击退。
这样的船队一出，纵横几千里海域，所过之处，莫敢进犯。
后世称这一时期为“元兴盛世”，史学界也有称这段时期为大齐近代史的前夜，黎明的开端。而周嘉荣也成为了大齐史上最传奇的一位帝王，他以一己之力扭转了大齐中期朝廷昏庸无能江河日下的局面，重新将大齐推到了一个新的顶峰！
而且其政策不少带着很浓的法治色彩，甚有远见，甚至是超出了当时的历史局限性，像是开了外挂一般。尤其是大齐对周边异族的文化同化，鼓励妇女出门工作，大力发展商业手工业等等，颇有现代社会的影子。
因此后人评价他时，有一部分历史爱好者认为其很可能是一位穿越者。这种荒谬没法证实的猜测在论坛上却引起了不少人的支持，尤其是其从十七岁之前到十七岁之后截然不同的两段人生，更是佐证了这个猜测，为他蒙上了一层神秘的色彩，也使得其成为史上最热门的一代帝王，引得不少历史学者前赴后继地探讨、考古这位传奇帝王的各种史迹。：，，