孟家前院。老国公孙女、皇后外甥女、严镶嫡女、兵部侍郎次女……周氏像是挑白菜似的，一个个扫过那些众星拱月的贵女，掂量着哪颗白菜更适合孟槐道。宴席男女分开，孟槐菡跟在周氏身边，心思却全跑到了男席那边。她第一眼见楚淮引便惊为天人，芳心暗许，京城长大的女孩，难免就向往话本里的战神，如今一见，俊美睿智更胜传闻。周氏从不教她内敛，孟槐菡也学不会，此刻两只眼睛直直盯着楚淮引，旁边的贵女暗暗偷笑，到底是商女教出来的女儿，没见识的样子一模一样。尽管在场的贵女几乎都揣着一份嫁入淮王府当正妃的少女情思，但不妨碍她们嘲笑孟槐菡花痴。“娘。”孟槐菡扯了扯周氏的袖子，两颊绯红，低着眉眼。周氏心里有另一番计较，如今淮王和二皇子争储，最后是谁还不好说，孟甫善学圣人明哲保身，谁也不站，落实到小辈上，婚事自然不能马虎。淮王正妃，二皇子侧妃……周氏心里权衡了一番，忍痛割弃，犹豫地仿佛她一开口，大魏最尊贵的两位皇子一定会马上求娶一样。孟槐菡见周氏对她摇头，从来要什么有什么的她一跺脚，非常不服，等储位结果出来，楚淮引身边早就有人了。在她看来，楚淮引一定会以正妃之位当作拉拢重臣的筹码，只要他爹应下……孟槐菡扫过一个个浅笑嫣然的贵女，一群废物！再喜欢楚淮引又有何用，连看不都敢看，拿什么跟她争？丫鬟见孟槐菡似乎忘记了正事，附耳在她身边说了什么。孟槐菡嘴角一勾，“人到了？我们去看看。”她避开众人，站在通往后门的小径等了等，不一会儿，有人领来一个面色苍白的丫鬟，她举止轻浮，神情畏缩里隐约带着世故的放荡，病气缠身，朱颜憔悴，不像孟府的丫鬟。孟槐菡退了两步，用手帕捂住鼻子：“离我远一点。”那女子退了两步，孟槐菡又道：“我现在带你过去，让你做的事，都明白了吗？只要孟侜碰了你，又被人看见，按我爹的做派，你就是孟家的二少奶奶没跑了。可比你在那勾栏院里残花败柳，病斑累累，被赶出去要强一千倍！”女子被孟槐菡戳中痛处，面色一白，容颜老去对任何卖脸为生的女子都是巨大的打击，更别提她还染了那种不干净的病，所有人对她避之唯恐不及。看见女子摇摆的神情慢慢坚定，孟槐菡轻蔑一笑，绝路上的人最经不得诱惑。她倒要看看，一个在父亲大寿之日，不招呼客人，反而领了勾栏院有病的妓子来家里厮混的畜生，还有谁家小姐敢嫁！“菡儿你在做什么？”孟槐菡身体一震，头脑空白一瞬，才听清这个声音是她亲哥。她拨了拨头发，换上娇柔的嗓音，“哥，你怎么在这？”“菡儿你一未出阁的姑娘家，哪里学的这些！要是让外人知道你、你……怀疑你也……”孟槐道只是出来喘口气，他不太适应京城这一套，宴席上比他身份高的比比皆是，周氏不停催促他去结交，好像回到以前的某个时候。“把她送回去。”孟槐道叹了口气，怎么说都是孟家人，出了丑脸上也无光。“我不。”“菡儿听话。”“我这都是为了谁？！你想想娘，她受了多少委屈！你辛辛苦苦在外谋职，一年回不了两趟家，不知道我们受了多少欺负。爹爹避嫌不愿意提拔你，孟侜呢，他用计逼娘拿出那道圣旨，第二天就领旨上任大理寺正，毛都没长齐就处处压你一头。你看外面那些宾客，有多少人现在还认为孟侜才是孟家嫡子！”那道圣旨本就是下给姜瑶的，姜瑶死后被周氏占为己有，藏着不给孟侜，孟侜用了点计策才让周氏交出来。到了孟槐菡这里，倒像是受了天大的委屈。孟槐道不为所动，孟槐菡转了转眼珠，话锋一转道：“哥，你知道今天林姐姐也跟着林夫人来我们家了吗？”见哥哥被吸引了注意，孟槐菡心里一喜：“我知道你喜欢林姐姐，林姐姐也有意思。但林夫人闺中就与和姜瑶交好，今天娘替你探口风，但林夫人话里话外的意思是看上了孟侜这个儿婿，指不定明天就有什么指腹为婚的传言。那时哥你怎么办？林姐姐怎么办？你忍心看她嫁给孟侜，你们每天低头不见抬头见，互道大哥弟妹？”孟槐菡一句句都往他哥心窝子上戳。孟槐道脸色大变，陡然后退了两步，他张了张口：“霜儿、不，林小姐她真这么想吗？她也对我……”“是。”孟槐菡肯定。而事实上她和周氏一样，讨厌任何与姜瑶有关的人和事，根本没和林小姐说过一句话，更不知林小姐内心所想。孟槐道僵直在原地，内心天人交战，当孟槐菡越过他身边时，他右手虚虚拦了一下。“嗯？哥？”孟槐道顿了顿，转而抬手遮住午时刺目的日光，慢慢闭上了眼，任由妹妹带着人去毁掉他的弟弟。他想起自己跟着周氏来到京城时，刚刚三岁，孟家主母还是姜瑶，周氏白天让他对姜瑶客客气气地叫夫人，晚上掐着他的胳膊哭骂他不争气不讨孟甫善喜欢。小孩儿不懂大人间的矛盾，只知道姜瑶分给他很好吃的糖，阳光落在姜瑶的衣服上，是比周氏更暖的温度。姜瑶还让他摸过尚在肚子里的弟弟，说等大将军击退外敌战胜归来，她便会离开，弟弟不会跟他抢孟家的一切，笑着问他还会讨厌这个弟弟吗。他当时怎么回答的？孟槐道眨了眨眼，眼里一片干涩。他说“我会保护弟弟”。童音清脆，掷地有声。第8章可是后来，周氏不断跟他说着“姜瑶不会走了，孟侜要跟他抢爹爹”，听着听着，孟槐道也不知道什么时候就忘了这句话。他看着孟侜一日日被妹妹欺负，父亲漠视，母亲纵容。他学会了熟视无睹，这个家让他倍觉压抑，最后提出外出为官的想法。他现在和其他人一样了。……楚淮引在宴席呆了会儿，台上的旦角咿咿呀呀，他借口逛一逛花园，脚却往孟侜的住处抬。边走还边问：“季炀，你知道他住哪里吗？”季炀默默跟着楚淮引又快又急的脚步，心想您这哪像是不知道的，但面上还得配合：“属下不知，但随便走走，应该就能看见。”经过一片湖，面前是一个破落的小院子，树荫隐蔽，蚊虫滋生，春夏秋冬没一个时候适合住人。楚淮引皱眉，他知道孟侜在孟家待遇不好，没想到这么差。两个不长眼的护院拦住去路，粗声粗气：“二少爷身体抱恙，夫人吩咐任何人不能打扰。”季炀刚想说你没长眼吧，淮王去哪儿还没有去不成的时候。楚淮引摆手，“原来如此，那本王就不打扰了。”护院眼睛瞪出铜铃大：“是王、王爷……”“我们去别处看看。”楚淮引装模作样走了一段路，趁人看不见了，纵身一跃，跳上围墙，“你在外面等着。”孟侜手臂抬久了泛酸，他揉了揉手腕，放下笔，准备烧掉字迹不同的练笔纸。外头突然传来有人落地的声音，鞋底踩在满是枯叶的地板上，沙沙作响。孟侜手一顿，迅速扯过一旁的宣纸盖上，压在最下面。不等他做出下一个反应，来人已经逼近门口，“孟侜。”楚淮引大概是不懂得客气为何物，打了个招呼便进来，孟侜站在原地，平静地像是街上遇见老朋友一样。“病了？”“没。”“在练字？”楚淮引哪壶不开提哪壶，甚至流露出一副想切磋的兴味深情，“书法养人，本王也……”孟侜不着痕迹地将露出来的墨迹折到里面，“不了，费钱。”楚淮引一噎，目光转向一旁的食盒，皱眉，“你还没吃？”中午过来送饭的人看着不怀好意，孟侜留了个心眼，每样菜挑了一点，放在老鼠洞口。每夜被它们啃木板的声音吵得咬牙切齿，今天正好试个毒。说起来那只大老鼠吃了有一个时辰了。孟侜眼波微动，余光瞥向洞口，与大老鼠来了个照面。对方生龙活虎地出洞，丝毫不把房间里的两个活人放在眼里。“没胃口。”孟侜按着早已饥肠辘辘的肚皮，有气无力地回答楚淮引的问题。非常违心，违胃。楚淮引以为他是被老鼠恶心的，当即执起桌上的一支笔当作暗器朝老鼠射去。一击即中，射透胸腔，老鼠扑腾了两下，一命呜呼。楚淮引不知怎么的，就见不得孟侜饿肚子，“菜色不错，本王倒是还没吃，如果你不介意……”饭要看别人吃得才香。小孩子都是这样哄的。为了“勾起孟侜食欲”，楚淮引压下饱腹感，打开食盒，只有一双筷子。菜都凉了，他拿起筷子，夹了一块凉糕。他都饿成这样了，楚淮引还好意思跟他抢吃的？可是……面前的人不仅是淮王，还是债主啊……危机感袭来，孟侜肚子叫嚣着要吃，甚至忘记笔迹的事情。一双圆溜溜的眼睛直勾勾地盯着楚淮引的手上的动作，眼睁睁地看着楚淮引自来熟地打开食盒，自来熟地拿起唯一的筷子，自来熟地……唔，他看着突然递到嘴边的糕点，捏着灰扑扑竹筷的手指骨节如玉，比莹润剔透的凉糕更为诱人。孟侜没有体会到楚淮引的良苦用心，饿极了的他脑子运转得很慢，第一反应是楚淮引礼节性地跟主人客气一番，这口不吃就吃不上了。孟侜眯起眼睛，真好吃，就是太少了。投喂养不熟的小野猫的新奇感占据了楚淮引的心神，从第一次见孟侜，他就特别想逗他，控制不住地想从这只小猫脸上看到更多的表情。京中有不少富家子弟喜好养宠物，招猫逗狗养蝈斗鸡，楚淮引一向是看不上的。可是，现在这种愉悦的心情是怎么回事？特别想把人放在身边，有事没事逗一逗揉一揉。那七千两，孟侜最好是还不上……不然他有的是方法让他越欠越多。他一口接一口地喂着，惬意地弯起眼角。瞧，没胃口的小猫，他一喂，就乖得不行。孟侜不知不觉间就坐在了椅子上，他摸了摸小肚子，淡淡的掀起眼皮撩了一眼楚淮引，对方靠着桌子，在他看过来时，欲盖弥彰地把四分之一块桂花糕塞进嘴里。他们……有这么熟吗？吃饱喝足，孟侜开始思考这个严肃的问题。楚淮引随手把碟子一搁，正要说什么，外面突然传来一阵脚步声，至少三个人。孟侜机警地抬头和楚淮引对视一眼，却看见他嘴边沾着一点碎屑，有损淮王英明神武的形象。他眼里有了点笑意，在不速之客进来之前抬手帮楚淮引拭去。孟槐菡粗暴地推开房门，看见的就是这么一幕。“野种——”一句话卡在喉咙里，像是被捏住嗓子的鸭子，孟槐菡看见心上人就在这里，急急未出口的恶言，声调都变了。“臣女见过淮王。”她身上有女子熏香，十足的侵略性。楚淮引后退一步，不悦地拧起眉，这孟府上下是个人就能踩在孟侜头上，这个认知让他眼里划过一丝狠厉。孟槐菡一慌，不敢对视：“我、我只是听说哥哥生病了，特意过来看看，既然哥哥无恙，我就不打扰淮王和哥哥谈正事。”孟槐菡第一次在孟侜面前示弱，“哥哥”两字叫的亲切依赖，孟侜暗暗翻了个白眼，冷着脸一言不发。孟槐菡需要在淮王面前批一层面皮，他可不需要。孟槐菡自讨没趣，悻悻离开，只是出去时，身后的丫鬟少了一个。