十二年后
尧北陵城·百里谷
中秋的前一天,百里谷排起了长龙。
每一天尧国的荣誉女王、百里族的族长百里觅茶都会在百里谷内坐诊，但中秋或除夕之前，她会额外开放一天义诊。
来看病的长龙排到了谷外,但并非不计其数。
所有来百里谷的病人都需要先在官网上预约，通常来讲,义诊一天会发放两万个的号码。这是百里族一贯来的规矩,时间久了，人们便也乖乖遵守。
严煦到时已是黄昏，可依旧是所有人中来得最早的。
她站在队伍的一侧，负手望着诊桌后的宓茶。
十多年过去了,宓茶还是那副容貌——或者说,她的气色比当权时要好上了许多。
她一下车便被宓茶感知察觉，她抬起圆眸,朝着严煦的方向望了过来，对她歉意地笑了笑。
这笑容何其爽快开朗，不复从前的心事沉沉,严煦回了她一笑，让她慢慢来不着急。
天色已晚，患者已经不多,对宓茶来说，两万个病人也算不得什么,她结束了最后一次吟唱,被老人揩着泪握手感谢。
严煦远远地看着，看着宓茶弯着腰，迁就着老人，温声细语地说了好一些话才将人送走。
结束了一整天的义诊，她立即朝着严煦走来,一边走一边笑道，“你何必在这儿干站着。”
严煦摆手，刚要说她站一会儿没关系，就听宓茶下一句道，“既然来了，就帮着给病人弄点水，怎么什么活儿也不会干。”
严煦一愣，看向宓茶。
四目相对之际，宓茶自己没有忍住，噗嗤一声笑了出来，“好啦，快跟我进谷吧。”
严煦推了推眼镜，无奈道，“你是越来越不知道客气了。”
“和你还用得着什么客气。”宓茶带着她往里面走，一面问，“嘉嘉她们呢？”
“她多了个临时会议，秦臻慕一颜跟着她，晚点过来。柳凌荫和童泠泠今晚有夜间宴席，明早来；付芝忆好像已经在往这里赶了；只是陆鸳在冥界待了一个月了，不知道还记不记得明天就是中秋聚会。”
严煦说着，倏地一笑，“这么看来，我倒真是个闲人。”
“你闲了，说明下面的活儿都有人在干了，这是好事。”
严煦点了点头，没有否认。
两人刚进百里谷，迎面就是开在道路两旁的两座学校，两座学校夹道相对，左边的名为“牧书堂”，右边名为“百草园”。
正值中秋假期，学校里安安静静，没有孩子在，可从建筑风格上可以看出，这是两所幼儿园兼小学。
十年前，宓茶回到百里谷的第三年，将百里谷的牧书堂和百草园整改成为了正式的学校，这是尧国第一所面对全体社会大众的能力者幼儿园和小学。
这两所学校除了能力者通识课外，左边的牧书堂主要偏向牧师课程，而右边的百草园则涵盖了各种各样的能力课程和体验。
这一整改曾遭到了百里掌事们的极力反对，倒不是因为面向大众，而是宓茶为两所学校设置了极为严苛的入学门槛，唯有通过性格测试，有明确方向的孩子才能入学。
而第一年的考试里，百里族有三分之一的女孩没有通过牧书堂的性格测验，被转去了百草园；而报名百草园的百里族男孩，却有四分之一被分进了牧书堂。
掌事们几乎崩溃，百里族的男孩当牧师，女的去当剑士，这岂不是全乱了套？
幸而如今手握权力的掌事如翡丝芮、樊景耀，还有统管掌事的大长老郁思燕都坚定地站在了宓茶这一侧，这才没有令两所学校被拆毁改建。
路过这两所学校，严煦顺口问道，“我听说今年寒假，这两所学校就要重建了，是真的么？”
宓茶抬手，比划着两边的学校道，“是啊，牧书堂的孩子渐渐少了，百草园的需求则越来越多，需要重新规划了。”
严煦一叹，“我真的没有想到，你的胆子会这么大。”
许多年前，在宓茶还不是女王时，常常会和严煦陆鸳一起看望百里谷中的孩子们。
在看完牧书堂和百草园的教学情况之后，严煦就对宓茶提出“所有百里族女孩都必须成为牧师、从小接受牧师的教育，是否不太公正”的建议。
彼时宓茶晦涩地告诉她：“牧师是百里族的根基，即便是族长，也没有改动的资格。”
三十出头的宓茶尚没有质疑百里族传统的勇气，八十多岁的她却毅然决然、大刀阔斧地改革，造就了如今的两所学院，慢慢扭转了族中家长的观念。
让她升起勇气的，是百里族一位指挥系毕业，并获得大校战功的女牧师。
宓茶自建设这两所学校时，曾对严煦说过：「我有时候也会想，如果不生在百里谷，我还会是牧师么。牧师的这份能力，到底是我选择的，还是百里族的选择。」
「不管如何，我这辈子是不会再改变了，但孩子们还有无限的可能性。既然百里族能出一位女将军，未来就一定还能再出女元帅、女银行家、女首相，而不是一味的全是牧师、牧师、牧师。」
「辟谷那十年，我是多想出去看一看啊……你们从外面带回来的所有东西、讲的所有事情都让我觉得稀奇珍贵。可爷爷奶奶、爸爸妈妈……百里谷所有人都禁止我离开百里谷半步，只有三爷爷带我去了一趟冥界。」
「他们很爱我，对他们来说，成为最强的牧师就是爱我的最佳表现，于是对我来说，成为最强的牧师也就成了人生的最高意义，一旦等级有所停滞，包括我在内的所有人都会陷入担忧，仿佛我病入膏肓了一般。」
「我知道，没有他们，就没有现在的我，可我也总是在想，如果那十年我和陆鸳一样，四处流浪，看过高山激流、闻过雨雪风霜，那在百里谷破灭之时，或许我能表现得更好，也更加坚强……」
十年过去，百里族的人们对新的教育系统慢慢接受了一些。
如今谷内孩子满三岁时，百里族人便会带着孩子去任意一所学校参加性格测试，拿到测试报告和老师的评价建议，进入相应的学校、相应的班级。
幼儿园毕业进入小学这一过程，也非盲目直升，而是再次考试，再次评定孩子的性格、兴趣和未来的目标。
这样的考试每年都会进行一次，用来判断孩子的性格成长、取向目标和心理健康状况。
严煦不知道怎么说，百里族向来十分注重后代的培养，从前是，现在也是，只不过现在的培养重点，似乎正慢慢从“牧师”转移到“人”的身上。
“这名字不太像是正规学校的名字，”严煦道，“这次重建，不如把招牌也换了，改成百里一小、百里二小这样的格式？”
宓茶摇头，“你是知道我对宗族的态度的。”
在展开去宗族计划到退位的那六年里，宓茶极力往各机关单位引进百里族的子弟，提高百里族在尧的实际权力，可另一方面，她不再设立百里圣女、不再要求所有子弟都必须回来过中秋、过年、祭祀。
所有起到凝聚作用的标志、活动，都被宓茶慢慢减弱、乃至去除。
她要百里族散开，再不要龟缩于这一山谷当中。
严煦一叹，道，“其实尧国如今的宗族矛盾也不至于那么激烈，你又何必那么坚决呢。”
宓茶一哂，“严煦，对我来说，平衡宗族和政府的关系其实并不难，和稀泥么，那里干了就加水，哪里稀了就添沙。”
“可你我高坐庙堂，往下一看歌舞升平、处处繁荣昌盛，有一些事情躲在阴影里，连你这样亲眼见证过的人，都把它忘了。”
严煦一愣，停下脚步，不解道，“我忘了？”什么事是她亲眼见证过又忘了的？
宓茶垂眸，长长叹息，“严煦，我们最初认识的时候，你骨瘦如柴，十五六岁就在为还债拼命。如你这样优秀的人才，一两百万就能买下来，这个价钱对宗族来说，太廉价了。”
“后来你进入海军研究院，以你的成绩，固然履历上有些许污点，但完全可以申请破格聘请，可在向政府申请之前，百里族便帮你打通了关卡，收获了你的感激。”
她侧身看向严煦，“宗族收敛人才的速度比政府快了太多，长此以往，国家所有顶尖人才都握在宗族手中。”
“这是你作为一个有宗族背景的天才的晋升轨迹，而嘉嘉——”她微微眯眸，“她是个政治天才，可她身后没有宗族，即便有我暗中极力扶持，可在外人眼中、在一流的圈层里，人们对她的第一印象只会是‘出身贫寒的平民’，没有人把她放在眼里。”
“她是吃尽了多少苦头、耗费了多少时间才获得了一丝尊重，而那份尊重，从你我来到尧国的第一刻就得到了。”
“并非我们比她优秀，只因我们背后有一个宗族。”
严煦一时哑然。
宓茶怜惜沈芙嘉，怜惜她吃尽了苦，也怜惜沈芙嘉背后的那一批没有宗族背景的平民。
宗族制度的存在，使得那一批寒门士子难有出头之日，他们唯一向上的途径就是和宗族签约，成为某一宗的子弟。
如此，他们便和宗族绑定在了一起，和国家政府分道扬镳。
宗族争气倒还好说，若是宗族喜欢搞邪门歪道，那么事情败露的那一天，他们便要跟着粉身碎骨。
宓茶深谙，阶级制度带来的不公平永不会消失，可宗族制度无疑是最赤裸裸、最明目张胆的阶级表现形式。
她做不到塑造一个人人平等的社会，但至少要让尧国尽可能的公平、尽可能弱化那些角度锐利的台阶，将其改为柔和的缓坡。
对于沈芙嘉这般的寒士而言，只要稍微给他们一点机会，稍微减少一点客观上的阻力，他们便能还给国家一份巨大的惊喜。
“我是真的没有想到这一层，”严煦愧疚道，“你说得对，日子好过了，我已然全然忘记了从前的难处，听不见底下的那些声音了。”
“何必道歉，不过是各司其职而已，”宓茶笑道，“这是政客要思考的事情，不是军部的。”
两人继续往谷内走去，首先去拜访郁思燕。
一路上，看着依旧热闹的百里谷，严煦又道，“你走之后，国内宗族数量又少了不少，如今只剩下百里族和另外五宗。照这样下去，长老院的意义就不大了，沈芙嘉和我都想问问你，接下来百里族是往什么方向发展。”
提到这件事，宓茶不由得轻轻一叹。
她对严煦说：“百里谷最初成立的意义是保护天下女牧师，庇护弱者、吸引强者，以至于老吾老、幼吾幼。”
“在我看来，这合该是一种救济天下、自强不息的精神，它的存在意义绝非成为一个强势的经济组织、政治组织或者生产牧师的流水工厂。”
“如今百里族已经没有圣女，所信仰的是他们族长头上的这顶王冠。”
“我原是想着将百里谷慢慢变成教育、慈善基地，在临死之前、送走族中所有老人后，便摘下头上的王冠。可我又担心……这些年反复改革会使国家动荡不安，思来想去，实在是为难。”
摘下女王的王冠，便是去掉百里族在经济、政治上的最大象征，也是去掉尧国最大的阶级标志。
严煦看向宓茶，那双黑眸丝毫不比年轻时浑浊，依旧是透亮、清澈。
为了那顶王冠下的东西，宓茶呕心沥血的大半辈子，可此时，说摘就摘，没有半点不舍，好似这本就不是她的东西一般。
严煦道，“你曾和我说，决缡长老临死前没有对你和百里族做出任何规划建议，只是对你反复提及‘与时偕极’一词。”
“他相信你，相信下一代一定会发展得更好，你何不如决缡长老一样，也试着相信下一代呢？”
她抚了抚眼镜，“凝希和墨听都是好孩子，沈芙嘉用人毒辣，选择的接班人也不会差，这顶王冠是否摘除、何时摘除，若等你走之前还不能决断，就通通交给下一代罢。”
宓茶一怔，继而笑道，“你说得对，是我急躁了。”
偕极之前，还需与时。
说话间，两人已到郁思燕院前，严煦去见过了郁思燕，宓茶则前往灵泉取明日中秋宴会用的水。
她走之前吩咐旁人，若是沈芙嘉到了，就请她直接来灵泉找她。
沈芙嘉、慕一颜和秦臻一行慢了严煦一步，在日落后抵达百里谷。
三人一同拜访了郁思燕后，两人留了下来，沈芙嘉则被带往了灵泉。
宓茶离开王宫后，沈芙嘉每周都会来百里谷住一两天，可时至今日，看见这扇岫□□时，沈芙嘉心中还是有几分阴翳，她不知道宓茶为什么要叫她来这里。
告知她的百里弟子说，宓茶有东西要请她看。
“茶茶……”穿过岫玉道，沈芙嘉一边往里走去，一边试探性地呼唤着。
一抬眸，她在灵池池边看见了蹲着取水的宓茶。
中秋的圆月照入池中，泉边的老梨落着白英，此情此景，一如当年她初次进入灵泉时的模样。
沈芙嘉呼吸一颤，下一秒，宓茶便回过头来。
她冲她弯眸，招手，“嘉嘉，快来。”
沈芙嘉小心翼翼地走了过去，被宓茶一把拉住了手腕，温热的触感从沈芙嘉的指尖流入体内，令旧时的阴影驱散了一些。
她轻声问：“你要给我看什么？”
宓茶抬手，指向灵泉对面。
那里有一棵金桂，沈芙嘉不明所以道，“那是什么？”
“是我种了十二年的树。”宓茶说。
沈芙嘉顿了顿，复又仔细看去，但即便她不懂植物，也看得出，这棵金桂的确非同一般。
那攒簇的桂花金红透亮，如一串串华丽的鎏金，树叶碧绿饱满，最令人惊讶的是，桂树的树枝树干竟有一丝丝金色的纹路。
“这是什么品种的桂树？”她不禁问道，“我怎么从来没有见过。”
“这是一棵阳桂。”
“阳桂？”沈芙嘉从来没有听说过这个品种。
“你看那树枝上的金纹，可感受了到了什么？”
在这句话的指引下，沈芙嘉倏地一震，“那是…光元素？”
“对。”宓茶转头，望向她，对她笑道，“嘉嘉，自我栽下这棵
桂树，十二年来，我每天都会这里，借以灵池池水将体内的光元素一点一点地排出，度到这棵桂树上，如此，便成了一颗阳桂树。”
沈芙嘉陡然一颤。
她怔怔地望着宓茶，宓茶对她展眉，低声道，“明天中午，中秋夜宴之前，我会把它挖出来，栽到姬凌玉的墓旁，此后，我又只是个普通的牧师了。”
这么多年来，她知道沈芙嘉面上不显，可心中多少还是在意她体内的光元素。
龙龟一战，她在为沈芙嘉疗伤时便下定决心，要将这光系物归原主，送回它原来的主人身旁。
这件事并不容易，这一道光锁，是姬凌玉拼上性命为她戴上的，因此，解锁花费了宓茶整整十二年的时间。
她发自内心的感激姬凌玉、愧对姬凌玉，可在沈芙嘉的治理下，尧国已到太平盛世，即便还有战事，也有无数骁勇善战的将军镇守边疆，再不需要开启[复制]，也就不再需要封锁[复制]的锁了。
在短暂的震撼后，沈芙嘉立刻问道，“那你的身体…”
“我的身体没事，”宓茶安抚道，“养了那么多年早就好了，只要不再开启[复制]，自然也不会再有[复制]的副作用。”
沈芙嘉放下心来，继而眼眶一热，继而抿了抿唇，低声道，“其实我也不是很在意这个……光属性对牧师修行有益，在你身体里待着还能助你晋级，何必把它取出来呢。”
“真的吗？”宓茶惊讶道，“原来你一点都不在意？”
沈芙嘉点头，“我怎么可能这么小肚鸡肠呢。”