季老太爷压根儿不听他的，一下又一下，用力拍在季二叔的背上、脸上、腿上，打得季二叔脸色发白，摇摇欲坠。颜氏见了，心头一慌，忙跑过去跪在旁边求饶：“爹，爹，都是媳妇儿的错，都是媳妇儿的错，媳妇儿贪图那点银子，怂恿当家的犯了错，爹，你要打就打我吧……”边说边跑去拽季老太爷的拐杖。季老太爷气急：“再拦着，你就给我滚回你颜家去。”颜氏一听，下意识地送开了手，疾风骤雨般的棍子再次落到季二叔的背上。也不知打了多少下，直到季二叔哇地一声吐出一口鲜血趴在地上，见势不妙的四叔公再也顾不得明哲保身，连忙跑过去，抱着季老太爷的胳膊：“哎呀，别打了，再打，你就打死他了。”“打死这个畜生活该！”季老太爷怒骂一声，到底是收了手，撑着拐杖，大口大口地喘气。众人看到被打得鲜血淋淋，爬都怕不起来的季二叔，个个胆寒不已。对自己亲儿子都能下这种狠手，就更别提他们了，大家都担心下一个挨棍子的会是自己。但季老太爷却没理会他们，而是抬起干枯如柴的手指，冲傅芷璇招了招手，等傅芷璇走近了，他饱经风霜的眸子里净是歉意：“孩子，让你受委屈了。”只这一句胜过千言万语，傅芷璇心头一酸，前世今生，第一次有人这么维护她。深呼吸了口气，压下满腹的心酸和感激，傅芷璇抬头，平静地看着季老太爷：“不关老太爷的事，是侄孙媳做得不好，惹了长辈众怒，都是我咎由自取。”一听这话，赖氏就觉得不好了，这傅氏也太会告状了，她这一招以退为进，还不得让老太爷心疼死。果然，季老太爷抬起手，想安慰傅芷璇，觉得不妥，他的手在傅芷璇头顶停留片刻又收了回去，然后坐到石桌旁，用竹杖敲击着石桌：“说说，你们要休傅氏的理由。”大家都不敢应声，四叔公没辙，抓了下光秃秃的头，往旁边一坐，呵呵笑着，企图蒙混过关：“大哥，误会，这都是误会……”啪……“我让你坐了吗？”季老太爷把竹杖砸在他面前，吓得四叔公连忙站了起来。连跟季老太爷同穿一条裤子长大的四叔公都吃了排头，其他人哪还敢站出来，偌大的院子，一二十个站在这里，竟静得连根针掉在地上都能听到。见无人应声，季老太爷又开始点名，他的拐杖头往万氏那边一指：“万氏，你是傅氏的婆婆，说说，为何要休了傅氏？”就只差问她，你哪里不满意这个儿媳妇了。万氏没想到老太爷的怒火第一个对准自己，她捏紧裙子，连忙推脱道：“伯父，这不关侄媳的事，都是……都是弟妹带着人到我家来的？”被她指着的颜氏眼神凶狠暴烈：“什么叫我带人到你家来的？分明是你跟赖氏串通好，想休了儿媳妇儿，又想保持好名声，花了十两银子叫我来。”无可避免地牵扯出了赖氏，赖氏手帕一抹泪，嘤嘤哭泣，矢口否认：“二婶，这……这关我什么事？我可没给过你银子。”两人再度攀咬起来，不过碍于季老太爷的威严，两人也不敢像刚才那样胡来，只是打嘴仗。但从这三言两语中，季老太爷也意识到了是怎么回事，他稀疏泛白的眉毛一抬，厉声制止了这两人：“够了，都给我闭嘴。凡是参与了此事的人，全给我去跪祠堂，我没让你们起，谁起了，就给我滚出季家。万氏，你留下。”四叔公用手指了指自己的鼻子，讨好地笑道：“大哥，我就不用了吧？”他都一把年纪了，再被罚跪祠堂，丢死人了。季老太爷不说话，只是用一双恨铁不成钢的眼神凶狠地瞪着他。四叔公从小就怕这个严厉的堂兄，被他这么一瞪，顿时萎了，举手让步：“我去，我去……”刹那间，院子里人走了个精光，只余万氏母子和傅芷璇三人。季老太爷看了一眼从头到尾气定神闲的傅芷璇，挥手道：“外面风大，你和美瑜先进去休息一会儿，我与你们母亲有话要说。”季老太爷在季家素来积威甚重，被他叫住，单独谈话，万氏心里七上八下，不安极了。“伯父，是侄媳错了。”万氏一张脸红得几欲滴血，紧张地抓住衣摆低声道。季老太爷双手交握在拐杖上，愁眉不展：“万氏，傅氏是你的儿媳妇，你要打要骂，要休要卖，我这个糟老头子也管不着。”万氏听了，心里舒了口气，扬起笑，尴尬地解释道：“伯父，没有的事，没有的事。”季老太爷没理会她的狡辩，继续道：“万氏，做人得讲良心。文明出征七年未归，傅氏在家恪守妇道，侍奉你，照顾美瑜，把一个家打理得井井有条，你们的日子也跟着蒸蒸日上。她就是没有功劳，也有苦劳，你若实在看不上她，等文明回来，去官府办了和离，把她的嫁妆还给她，此后男婚女嫁，各不相干，也算是好聚好散。何苦要逼得她走投无路？”百善孝为先，若傅芷璇以“不孝”的名义休了，她的名声就毁了，以后谁还愿意娶她。万氏被他说得羞愤不已，梗着脖子不说话。季老太爷见她这样子就知道自己的话她没听进去。罢了，两家上上辈就已分家，能说的他都说了，只盼文明回来能比他这糊涂的娘明事理一些，好好待傅氏。“行了，你也去祠堂吧。”季老太爷一挥手。万氏默不吭声地走了。季老太爷瞥了一眼站在堂屋里的傅芷璇姑嫂，招了一下手：“过来。”“伯祖父，我……我能去看看我娘吗？”季美瑜绞着手指，圆圆的小脸一片苍白，眼眶里还有泪。季老太爷看着她可怜巴巴的样子，叹了口气：“你是个好孩子，去吧。”季美瑜不敢看傅芷璇的眼，匆匆往祠堂跑去。她一走，傅芷璇立即给季老太爷福了福身：“多谢伯祖父。”季老太爷摇头叹息：“是季家对不住你，你放心，以后今天这样的事绝不会再发生了。”这一点傅芷璇倒是相信。她看着季老太爷隐隐渗着汗迹的额头，拿起一个草垫铺在石凳上，轻声道：“伯祖父辛苦了，坐下歇会儿吧。”季老太爷年纪大了，接到消息就匆匆忙忙往回赶，回来后又狠揍了儿子一顿，这会儿还真有些吃不消。他坐到石凳上，喘了会儿气，等呼吸平稳下来，又安慰傅芷璇说：“委屈你了，等文明回来就好了。”又一个认为季文明回来就能让她过上好日子的长辈，只能说，季文明以往给长辈们的印象太好。傅芷璇不好多说，只能在一旁默笑不语。季老太爷心里的火气还没散去，他挥挥手，对傅芷璇说：“你先回去吧，这件事我会给你一个交代的。”“多谢伯祖父。”傅芷璇感激地给他行了一礼，缓缓出了季家老宅。一出宅子小岚就气喘吁吁地迎了上来：“少夫人没事吧？老太爷可赶上了？”傅芷璇摸了摸她汗湿的头大，眼中一片柔软：“没事，你辛苦了，咱们快回去换身衣服吧，免得着凉了。”闻言，小岚脸上绽放出开心的笑容。她再也撑不住，扶着墙壁往地上一滑，坐在地上，摆手道：“让我歇一会。”傅芷璇看她实在累得不轻，这样坐在地上恐怕会生病，忙道：“你等一下，我去雇一辆车。”等上了马车，又喝了些水，小岚终于缓过劲儿来，这才注意到街道上锣鼓声震天，还有鞭炮声在前方响个不停。“这是有人迎亲吗？”小岚好奇地掀开帘子往外一看，但却没看见骑着高头大马，喜气洋洋的新郎，反而见到一队整齐的官差。她不解地喃喃自语：“官爷们巡街，什么时候也流行放鞭炮了？”傅芷璇知道她误会了，笑着解释道：“不是巡街，这是去给人报喜呢。”巧的是，前方这队官差去报喜的方向跟他们一致，傅芷璇一行就坐在马车里，跟在他们后面听了一路的炮响。因为前方堵了不少看热闹的百姓，马车行驶的速度极慢，车夫空闲下来，听到车里两人的话，艳羡的插了一句嘴道：“这是到张老爷家呢，据说张老爷前阵子捐了三百石粮，皇上封了他一个官做。”傅芷璇发现，有这种想法的绝不止车夫一人。街道上围观的百姓看向官差们的眼神都带着羡慕，车外有几个锦衣华服的公子哥更是旁若无人的讨论，埋怨家里的老头子上回捐的银子太少了，下次一定要多捐点。这范大人的手段倒是高明。他这么大张旗鼓地一宣扬，要不了一天上次捐粮捐银多的人受到了朝廷的重赏的消息就会传遍全城，不出意外，城里城外很快就会刮起一股募捐施粥风潮。傅芷璇的老本在上一轮募捐中已经掏光，这一轮不知有多少大户参与，她争不过这些人，她也没有必要再争了。不过她倒是可以借这轮东风，巩固一下自己的好名声。傅芷璇心里有了主意，半道又让车夫拐去了客栈，跟严掌柜商量了一下明日去城外施粥的事。日施一千碗粥，这数量可不小，光傅芷璇和小岚两人肯定忙不过来，但客栈这边严掌柜肯定走不开，只能让冯六去帮忙了。随后，几人又去借了煮粥的大锅，盛粥的大木桶，还有炭火，凑齐这些，主仆两人才匆匆赶回家。今晚的季家格外安静，院子里黑漆漆的一片，只有堂屋里有一点点豆苗大的灯火在跃动。听到开门声，正双手抱膝，头磕在桌子上发呆的季美瑜立即提着裙子跑了出来，眼巴巴地看着傅芷璇：“嫂子，你终于回来了。”傅芷璇看着她，心情复杂到了极点，今天季美瑜不遗余力的维护她，她很感动，可一想到她前世的背叛，心里又堵得慌。季美瑜完全没察觉到她复杂的心思，跟往常一样，双手亲昵地抱着傅芷璇的胳膊，像是找到了主心骨，依恋地说：“嫂子，你去哪儿了，下次带上我好不好，我一个人害怕。”莫非万氏还没回来？傅芷璇心里猜测，面上没表现出来，只是含笑应道：“好。时候不早了，快去休息吧，我明日要到城外施粥，你若能起来，就跟我一起去吧。”季美瑜见她问都不问自己母亲一声，急了，连忙拽着她的袖子说：“嫂子，娘……娘她还跪在祠堂呢，你去求求伯祖父好不好？”傅芷璇有些软化的心再度冷了下来，哪怕季美瑜心里有她这个嫂子，但当她跟万氏，跟季文明对立的时候呢？季美瑜会向着哪边还用问吗？季美瑜察觉到她眼底的冷意，往后趔趄一步，委屈地解释道：“嫂子，娘也是被二婶连累的。都怪二婶，咱们家的事，她老要插一脚。你也知道二婶那人，泼辣又难缠，娘也是没办法……”“我明白。”傅芷璇温柔地打断了她的话，“只是美瑜，伯祖父把所有人都罚了，我单单替娘求情，其他人怎么办？季四嫂子家，言弟他们也都去求伯祖父，到时候伯祖父这一族之长威严扫地，谁还听他的？家有家规，国有国法，伯祖父年纪那么大了，咱们就不要为难他了，你说是不是？”“可是娘怎么办？”季美瑜水头丧气地问。傅芷璇摸了摸她的头，让小岚去拿了一床被子，又去厨房里拿了几个馒头和咸菜，放在篮子，递给季美瑜：“你担心娘，就去看看娘吧，顺便给娘送点东西去，让马叔送你。”季美瑜觉得今天的嫂子似乎有哪儿不同了，但又说不出具体是哪点，她只能恹恹地带着东西去了祠堂。祠堂虽然经过了修葺，但到底有一面是敞开的，四周也难免有些空隙，刺骨的寒风逮着空子就往里钻，冻得人嘴唇发青，瑟瑟发抖。季美瑜跑进去心疼地把被子裹在了万氏身上，又拿出变冷的馒头塞给她：“娘，你吃点。”五六个时辰没进食了，万氏又冷又饿，也顾不得这馒头硬得跟石头一样，抓起来，咬了一口。硬邦邦的馒头差点磕掉她的门牙，万氏再也忍不住，抱着泪珠滚个不停的季美瑜失声痛哭起来。季美瑜心疼极了：“娘，娘，你别哭，我这就去求伯祖父。”旁边的颜氏听了，讥诮地说：“没用的，我家言儿已经在他祖父屋外跪了两个时辰了。”亲孙子下跪求情都没能让他松口，其他人去更没用。季四嫂子瞥了颜氏一眼，嫌恶地哼了一声，扭头对季美瑜说：“有句话叫解铃还须系铃人，你去求你嫂子，她现在可是正四品的诰命夫人，季家身份地位最高的人，她说的话，老太爷听得进去。”这用心还真是险恶，明着是叫季美瑜去请傅芷璇帮忙求情，实际上是暗示季美瑜求傅芷璇以势压人。但季老太爷此举可是替她出气，她若真以势压人，岂不是打季老太爷的脸。可惜季美瑜的单纯不是装的，她完全没参透季四嫂子的意思，眨着一双无辜的泪眼说：“可是，可是嫂子说不能让伯祖父为难。”季四嫂子气结，万氏那么狡猾的人怎么会生出这么蠢的丫头。她一句话都不想说了。偌大的祠堂终于安静下来，只有季美瑜低低的抽泣声。万氏伸手轻拍着女儿背，安慰她：“你回去休息吧，明天再来看娘。”