长兴侯夫妇、英国公夫妇和凌大老爷夫妇先后来到周府。周国公命人把他们安置在外院的暖阁，随即请黎兆先等人相继移步至外院。朱鸿、顾景年和凌婉儿先后由人引着走僻静无人的路绕到外院去。周府尽了全力不让局外人察觉到异常，但心细的人还是觉出了不对。碧君、怡君和徐岩闲闲走出梅林，便陆续有人上前来探口风。她们的态度一致：不知道，一直在梅林北面赏花，说完显得好奇的问别人，外面是不是出了什么事。人们将信将疑，却不介意把之前听说到的周文泰、凌婉儿的消息告诉她们，更有人道：“也不知是怎么回事，周府的下人，先是咬定他们家世子醉了言行无状，这一会儿，又有人隐晦地说是凌小姐的过错。”怡君不难想见，这定是周国公与周夫人的安排。现在好了，一家三个人都乘机利用或打压凌婉儿。如果今日害人、被算计不是同一个人，那么，被算计的那个女孩，一辈子岂不就毁在了周家手里？虽然这是凌婉儿咎由自取，但周家从上到下都不够磊落却是实情。她想，这样的门第，日后定要防备、远离。来周府做客，这是第一次，她亦希望是最后一次。.朱鸿进门的时候，一看父亲那个差得不能再差的脸色，便双膝一软，跪了下去。长兴侯二话不说，阔步走过去，重重地给了他一脚。朱鸿向后摔翻在地，发出痛苦的一声呻/吟，咳了几声，呕出一口血。长兴侯夫人低呼一声，站起身来，“侯爷……”“要不是看着你祖母的情面，我当下就把你大卸八块！”长兴侯回身落座时，瞪了妻子一眼，“你给我闭嘴！愿意听就坐着，心疼那畜生就给我滚！”长兴侯夫人差点儿就哭了，却不敢争辩，老老实实地坐回去。落后几步的顾景年走进来，看到这情形，腿肚子直转筋。英国公坐着没动，只是手里的茶盏飞了出去，正好打在儿子的额角。顾景年低低的哀嚎一声，踉跄着后退，抬手捂住额角，不消片刻，鲜血顺着指缝淌出来。“给我站好了。”英国公望着他，语气平静，眼神却恨不得要杀人。顾景年强忍下疼痛，手老老实实地垂下去，规规矩矩地站好。——长兴侯、英国公祖上都是带兵打仗的将领，到了他们这一代，拳脚功夫早已抛下，但打儿子却早就打出了经验。程询、黎兆先和舒明达看着，没来由的想笑。周国公却在心里叫苦不已：这俩人倒是好，一上来就是这种态度，分明是帮着各自的儿子坐实了过错。他们都如此，他还能做什么？他哪里知道，朱鸿与顾景年自幼就混在一起，十来岁开始闯祸，转着圈儿地让长辈丢人现眼。长兴侯与英国公这些年没忙别的，就跟在儿子身后收拾烂摊子了，外人所知的那些混账事，不过是一部分——更严重的，两家都拼了命地瞒下了。今日这种事，说大不大、说小不小，他们真是打心底没有震惊、诧异。最生气的，不过是儿子在黎王府、程府、锦衣卫跟前仍不知天高地厚的丢脸。最最生气的，则是他们这样糊涂的原因，始于一个女子的怂恿。这是缺心眼儿到什么份儿上了？值得庆幸的是，程府已经与廖家结亲，黎兆先近日又与程询来往着，总会顾及着两个闺秀的名声，与他们私底下解决此事。是以，他们当然不能不识好歹，要先一步表明替儿子知错认罚的态度。说来可悲，他们处理这种事情，已经累积了很多经验，事情开个头，便已看到繁杂的过程和最终的结果。凌大老爷和凌大太太到了这会儿，头垂得更低，脸色更苍白。但是，他们并没绝望。女儿还没到山穷水尽的地步。长兴侯先一步道：“我只说自家的事，别的事不会干预。不论如何，犬子做下这等蠢事，便是我管教不严之过，不论是何惩戒，我都不会有二话。”英国公出声附和，“正是，我亦是这心思。”“做错了事，且是上不得台面的事。”黎兆先讽刺地笑了笑，“别人终究是看客，又能给二位划什么道儿？”“这……”长兴侯沉吟片刻，又定定地凝视朱鸿片刻，“这混帐东西，我其实早已束手无策。实在不成，便将他赶到军中去算了。”黎兆先失笑，“据我所知，军中可供不起令公子这样的大少爷。”长兴侯险些闹个大红脸。“要不然，这样吧。”英国公有了主意，望向舒明达，“舒大人能否帮忙安排一下？您总能安排一番，把他们扔到名为当差实为受罚的位置。”“对对对！”长兴侯立时表示赞同。舒明达问道：“两位世子年岁已不小了，二位难道没想过给他们谋个差事？”二人俱是苦笑，长兴侯道：“这几年何尝没做足工夫，舒大人又不是不知道——费尽心思给那畜生谋取的御前侍卫的好差事，他自己不争气，丢掉了饭碗。”英国公叹一口气，“说句长兴侯不爱听的话，他家世子与我膝下那畜生是一类货。都是一样的，烂泥扶不上墙。”舒明达撑不住，笑起来。二人相继起身，深施一礼，“此事但请舒大人费心。若是这样不成，徐家、廖家不答应，那我们无话可说，带着两个孩子进宫，负荆请罪。”舒明达先后看了看程询、黎兆先，见他们都没反对的意思，笑道：“这事儿我记下了。”又问周国公，“可曾派人去请徐家、廖家的人了？”周国公忙道：“已派人去请。两家的人应该晚一些就能到。”毕竟三十多岁的人了，没笨到不播不转的地步，人家的女儿在自己家中险些出事，不请过来哪里说得过去。“那成。”舒明达笑道，“等人来齐了，你们几家商议一番，那两家不同意的话，我就照章程行事；若是同意，我再请指挥使帮忙，给两位世子酌情安排个差事。”长兴侯道：“全凭舒大人费心了。诸位放心，只给人赔罪和长期的交代还远远不够，回到家里，我定要家法惩戒这小畜生。”他语声落地，朱鸿忍不住哆嗦了一下。英国公则睨了顾景年一眼，顾景年察觉到，心虚地后退小半步。“得了，关乎我们两家的事，我们静待下文便是。”英国公道，“你们应该还有别的事要处理，我们两家听来无益，若有需要出面作证的，只管命人去传这两个不成器的东西。”长兴侯道：“对对对，我们就不在这儿碍事了。”从始至终，都把姿态放到了最低，听凭处置，一丝狡辩的意思都没有。这固然是因为了解自家孩子的秉性，也多多少少是出于敢于承担过错的态度。别人还能有什么话说，自是笑着礼送两家出门，请他们去别处等候消息。接下来要处理的，是凌婉儿的事情。她由两名婆子架进门来，破损的衣饰、散乱的发髻都无法整理。生平第一次，她这样狼狈地出现在人前。周夫人一看到她，便嫌恶不已。凌大太太则当即红了眼眶，泪水悬然欲落。女儿有过错是一定的，但那些人对她墙倒众人推，也是一定的。他们是不是想活活逼死她的女儿？周国公喝了一口茶，缓声道：“今日这件事，说犬子欺负令千金也成，说令千金引诱犬子行差踏错也成，只看凌家是何态度。周家不是敢做不敢当的门第，但要分什么事、什么人。这种女子，想让我周家明媒正娶，绝不可能。”周夫人无声地点头。凌大老爷和凌大太太听了愤然，却是一言不发。随后，不论周家夫妇说什么，他们都沉默以对。周国公和周夫人气结。程询却会过意来，问：“凌大老爷是不是在等谁过来？”凌大老爷眉梢微微一动。程询又道：“您给个准话，也省得国公爷白费半晌口舌。”周国公冷笑一声，看住凌大老爷，“凭你凌家搬来怎样的救兵，我都是这个态度！再有，你们最好把我方才的言语记在心里，我可不耐烦再跟别人啰嗦一遍。把我惹急了，那就带着你们的好女儿去面圣，让皇上看看，大家闺秀该不该做出那些下作的事！”凌大老爷终于忍不住了，抬眼瞪着周国公，“你又何苦咄咄逼人至此？你要是豁得出去，我凌家奉陪！倒要看看，你们周家能在圣上面前讨到什么便宜，卷入其中的几家又能落到什么好处！”他这话是对周国公说的，也是在警告程询：事情真闹大的话，对程家未来的亲家也没什么好处，却没想到，他遇上的是周国公——周国公立时站起身来，声音猛然拔高：“那就去面圣！我是落不到什么好处，但若不把你那个下作的女儿整治得以死谢罪，我日后就随你的姓！”程询敛目喝茶。黎兆先掐了掐眉心。舒明达轻咳一声，端起茶盏。——都在掩饰着到了眼底的笑意。混横不说理的人，他们见过的不少，而周国公这样的，尚数首次，真是开了眼界。周国公的脾气还没完，沉声吩咐下人：“唤人去门外守着，此刻起，周府除了派人去请的宾客，只容人出不容人进，除非圣上召见，今日我谁的情面都不给！”下人高声称是而去。周国犹不解恨，怒声道：“自家的孩子不知检点，上蹿下跳地出歹毒主意，要害得别人名节受损低头出嫁——那是人办的事儿？那是怎么样龌龊的人教出来的下作胚子？到这地步了，你们不知低头认错，还想推脱过错——你凌家算个什么东西？若不是有程、黎、舒三位在场，我早就连你们两个一并乱棍打出去了！告诉你，就这种玩意儿，给我儿子做通房都不配！脏！心肠太脏！……”话实在是太难听。可就算这样难听，凌大老爷和凌大太太都没敢反驳：周国公不管不顾地表态、安排之后，他们已经知道，今日这道坎儿，除非低头，否则是迈不过去了。程询、黎兆先、舒明达看出端倪，适时起身，找了个由头，避了出去。罪魁祸首是如何都得不着好了，他们不需要看这种当下热闹实则叫人齿冷的戏，等个最终结果即可。.徐家来的是徐夫人，徐老爷这几年一直大病小病不断，每况愈下，强撑着没跟朝廷请病假而已。廖家来的是廖大老爷和廖文哲——父子二人最先得到消息，没告诉任何府里的人，当即相形来到周府。见到长兴侯夫妇、英国公夫妇，他们才知道至亲险些在周府出怎样的岔子，一时间气愤难言。朱鸿与顾景年已经缓过神来，只交换了几个眼色，便达成一致的态度——二人联袂跪倒在徐夫人、廖大老爷跟前，朱鸿道：“我们是无意间被凌婉儿利用了。今日多喝了酒，又被她的花言巧语蒙蔽，不知怎的，就起了妄念。我们那时真的神志不清了，不知道她给我们下了什么药，清醒过来的时候，根本不记得遇到过谁、做过什么。”顾景年频频点头，“正是如此。我们的确有错，但真的是年少无知，没料到她居然那么歹毒。”他们的默契不言自明：凌婉儿已经成为他们的祸根、麻烦，又是自身难保，不妨就如先前说过的那样，把她弄死。两个人跪地认错之后，长兴侯夫妇、英国公夫妇又相继深深施礼致歉，允诺两家开出什么条件都行。徐夫人与廖大老爷斟酌半晌，走到别处低声交谈一阵，达成一致的态度。“您说吧。”徐夫人让廖大老爷出面表态。廖大老爷颔首，随即正色对长兴侯与英国公道：“我们希望你们做的，是忘记这件事，日后绝口不提。额外的条件，我们没有。只一节，你们得留下关于这件事的字据，来日这事情万一传扬出去，损了我们两家女儿的名声，我们找谁说理去？总得有个为女儿证明清白的凭据。”“这是自然。”长兴侯与英国公异口同声，“我们照办。”这是必要的善后手段，要做到其实不易，但是有什么法子？谁叫他们就是那种欠了儿子债的老子？对于周府这个待客不周的门第，徐家、廖家也是这种态度，只有这一个要求。周国公当然也欣然应允，随着长兴侯、英国公立下两份写着今日之事经过的字据，签字画押，分别交给徐夫人与廖大老爷。徐夫人与廖大老爷再无二话，命下人寻来各自的女儿，当即带着孩子离开。英国公问舒明达：“这样的话，年节之后，让犬子去府上找您可好？——当下是不行了，回府之后，我得好生收拾他，十天半个月的，定是起不得身。”