阿生把玩着手上的铅笔，光从外表上看，它和后世的铅笔没有任何区别：六边形的木条，中间镶嵌着一根细圆柱的石磨体。用刀片削一削，能够在纸张上画出浓黑的笔迹。
她原本以为要用柳条烧炭之类的方式来制作硬笔，却不曾想中国人使用石墨的历史远比使用松烟墨的历史还要早。无非硬笔一直没能成为书写的主流，石墨和水研磨也不过是一种劣等的墨水罢了。
匠艾垂手站在她的几案前，满是风霜的脸上仿佛还带有户外秋风的肃杀。
“太软了。”阿生说，是一种平缓的没带多少感情的语气，和匠艾这样的技术宅交流不需要鼓励。“你看，我不过是写了十个字，就又需要削笔了。这样一支笔能够用多久？用的过程中又需要多少时间来削笔？而且——”她伸手一抹，白纸上的石墨粉就晕染开来，字迹立刻就模糊了。“你看！”
石墨笔本来就有这样那样的弊端，不然也不会处于弱势地位被软笔压得死死的了。匠艾所制作的石墨笔，跟同时代的产品比起来已经是上品了，至少他知道要蒸煮木材使其更容易被刀削砍，石墨也经过压实处理。
匠艾面无表情，但眼神闪动了两下。“小郎君心有沟壑，就别消遣在下。”
“混合陶土。不一定是要上等的陶土，普通的黏土就可以试试。黏土和石墨不同的比例，可以做出不同的硬度，对应不同的用途。加水混合压实入模再用高温煅烧，质地会更加紧密。”
男子表情瞬间就亮了，变得有神起来：“除了黏土，还需要试试别的吗？比如香料、铁粉、炭粉。”实验之魂熊熊燃烧。
“别……了吧。我跟你说过，控制变量法，贪多嚼不烂。”
“哦。”突然失落。
“且你要记住一条原则。”阿生将铅笔往桌上一扔，“这种消耗品，工艺越简单越好，材料越廉价越好。我是要给育婴堂的孩子和别院下人读书用的。往里面加铁、加香料？呵？是不是还要掺黄金？”
她的冷嘲热讽让匠艾的脸绷得死紧。在工坊中滚打了二十年的大汉被个娃娃嘲笑，稍微有点自尊心的都面上下不来。但偏偏她说的是对的，匠艾技术过关，但往往在一些方向性的问题上会走偏。
“再有，别用铆接法来镶嵌木头。小小的石墨笔外壳，也值得你炫技？找一种好点的粘合剂出来，半机械化生产早晚要用到。”
粘合剂、机械化，这两个词也不是匠艾第一次听到了。事实上阿生提供的金属滚轮组压纸的技艺早就让他对“机械化”这个概念充满了敬仰，这也是他在存够了赎身的钱后反而跟曹生签了死契的原因。
他自诩天才，百工均有涉猎，无所不通。但自从到了这位曹家的小郎君名下，每天都在刷新他对自己专业的认知。她并不是一个专业的工匠，但所知所想，都带有一种高屋建瓴的压迫般的前瞻性。
即便面上再傲气，他心中也是门清：跟随此人，或许可以如蔡伦、鲁班一般名垂青史。
“冬天要到了，家里若是缺什么，就跟我说。工作虽多，但不要熬夜，身体最重。”阿生给工匠们的生活待遇非常优厚，对匠艾尤其优厚，是跟史氏、缯氏这样的管事同样的水准。
“在下没什么缺的。”
“家中的下人，我让他们轮流去工坊中帮忙了。若有你看得上眼的，尽管跟我要人。”
“呵！都是庸才！”
阿生轻笑一声：“那行吧。”以后她让经过初等教育的孤儿们去，总有能让匠艾满意的人。
满身肌肉的大汉退下后，阿生的笑容再也压不住了。
“主人很开心？”洛迟问，“在他面前倒是装得严肃。”
阿生捡起铅笔翻来覆去地看，技术进步还在其次，光是这个外形就让她感受到亲切。“其实他往里头掺了别的成分，不是黏土，大约是木粉或是胶之类的，纯石墨要比这个脆得多。而这支已经接近12b了。”
“12b”这个词洛迟听不懂，微笑装乖巧。在小郎君身边经常能够听到新词，一次不懂没关系，听得多了也就懂了。