看到这个纸包，她并不意外，只是觉得心底有点难受，又说不清楚。莫淮大抵是不喜欢这糕点的，尽管她特意省着留下给他，却不曾想过也许他根本就瞧不上，更何谈喜欢。若换他在的时候，她应该会忍不住发顿脾气，只因他浪费自己一片好心。可正如张大夫和孟娘子他们说的，其实她自己心里也没底，莫淮这一走，究竟还能不能回来了。她仍是觉得该要有个答案，生也好死也好都叫她知道一声。苏燕无奈地叹了口气，起身拍了拍灰，一脚将那发霉的糕点踢远了，朝着山下走去。入夏后村子里蚊虫便更多了，苏燕从药铺拿了雄黄，在窗户和门口都洒上，以免蛇虫钻进屋里，而后便将汗湿的衣衫换下，准备去河边打水来洗澡。附近没什么人家，苏燕也乐得自在，她将袖子高高挽起，一双玉藕段似的手臂露出来，额头上还泛着细密的汗。水声潺潺，掩盖了其他的声响。苏燕俯身去打水，猝不及防被人从后抱住，一双粗糙的手死死捂着她，用力将她往后面拖。河边都长着菖蒲与芦苇，倘若有人将她按倒了想做些什么，也是没人看见的。那人身上一股骚臭，令她几欲作呕。几乎是才将她按在地上，就开始急不可耐地扯她的裤带和衣襟，一张嘴就要往她脸上贴。苏燕见到眼前人正是马六，恶心得破口大骂，双腿拼死地蹬他，又被他死死压制住。跟着乡村仆妇混大，苏燕嘴里也说不上什么干净的词，什么脏骂什么，马六骂骂咧咧扇了她一耳光，打得苏燕耳朵嗡嗡作响，却也让她趁此机会挣脱一只手，发狠地去扣马六眼睛，疼得他卸了力道惨叫一声。苏燕立刻翻身爬起来，抄起她挑水的扁担，用了蛮力抽打马六，一下打在马六嘴上，直打得他牙齿都松晃，半张脸也红肿了起来，才往外吐出嘴里的血，便口齿不清地向她求饶。“错了……算我错了，燕娘子就饶了我吧……饶了哥哥，下次再不敢轻薄你，是我糊涂……哎哟！真的不敢了！”苏燕是气急了眼，知道马六是蓄谋已久，胃里都跟着一阵翻涌，然而终究是没解气，便一耳光打过去，张口就喊大黄来。马六一听便也什么都不管了，捂着眼睛如同瞎眼的耗子一般乱窜。随着几声狗叫，大黄已经听了呼唤跑过来，追着马六咬，他一边惨叫一边跑远。苏燕心有余悸，强忍着恶心捡起掉落在地的木桶。脸上被打了一巴掌，现如今还在发麻，也不知这畜生是使了多大的力。她去河边洗了把脸，这才冷静下来。马家村对她心怀不轨的又何止一个马六，像她这样无依无靠的人，谁都想上来啃她一口。如今没了莫淮，日子也一样要过下去。她还是要攒钱去寻亲，离开了马家村，再也不用受这污名和没完没了的骚扰。马六爹娘是不讲理的泼货，如今儿子被苏燕打得不轻，必定是要没脸没皮上门讨说法。苏燕最烦和他们纠缠，和张大夫交代一声便收拾了衣裳去镇上，赶在他们来之间先避一避。等苏燕去了药铺，恰好撞见周胥，见她脸颊发红还有些微肿，立刻严肃了神情，问她：“有人欺负你？”“是村里一个无赖，不碍事，他也没讨得了好。”苏燕想起马六一嘴的血便只想冷笑。她从小便在村子里受人欺负，也不是个任人拿捏的好脾气，只要能还手就绝不忍着，倘若马六下次再犯，她便是去衙门蹲大牢也得废了他下身的二两肉。周胥扫了她一眼，又问：“身上可还有伤？”“自然没有”，苏燕说完就将箩筐放在地上，从里面掏出一个灰扑扑的布袋递给他。“这是我在山上摘的桃子，先生若不嫌弃就拿回去尝尝吧。”周胥向她道了谢，接过桃子后问她：“你这几日可还回去？”苏燕也正愁此事，说道：“还是不回了，先在东家这儿避着。马六一家子混账东西，指不准要找我算账，我回去必定是不得安生，在镇上待着他若敢为难我，我便跑去官府找县令。”周胥犹豫了一下，还是说：“你若应付不来，来我家避一避也是好的。”“总是麻烦先生，我心中也过意不去。”周胥笑了笑，说道：“你若不想麻烦我，才会让我心中过意不去。”紧接着他又问：“近日你可收到那位郎君的回信了？”苏燕摇了摇头，眼神中难掩失落：“尚未收到。”周胥沉默片刻，宽慰道：“听闻大靖如今正动荡，太子已经回朝了，恐怕不日便要登基，正忙着清扫逆党，京畿道起了兵乱还在镇压，兴许书信也要耽搁些时日，你且不要太心急了。”苏燕点点头，却发现周胥面色似乎不好，问道：“周先生有烦心事？”他叹了口气，说：“两年前圣上便说要推行科举，遭到那些名门望族的反对，听闻当朝太子手段强硬，眼看科举便要推行了，却突然出事。如今即便太子回京，也要收敛着再不能与士族硬碰硬，推行科举只怕也是不了了之。”苏燕听得一头雾水，也不知道科举是什么，只大概明白周胥是希望科举推行的。“这科举到底是做什么的，为什么皇上想推行，那些名门望族还敢不答应？天子不是说一不二的吗？”周胥知道和苏燕说这些，她多半是不明白的，便只说：“如今在朝为官看重门第，倘若有才能，若得不到举荐也是无用，然而那些士族只肯提拔自家人，哪里轮得到我们这些寒门，若科举推行，便是穷苦人家也能凭着才学入仕……”苏燕听懂了，恍然大悟道：“周先生想当官啊！”被她这么直白的指出来，周胥略有些尴尬地低眉，小声道：“周家没落，我却只能屈居山野之间，无颜面对先祖。何况士族中人多腐败，为官本该是能者居上，叫他们都占了去，实属不公。”苏燕听出他这话是有几分愤慨在里面的，安慰道：“不是说这太子手段强硬，说不准也是暂时忍着，日后肯定还会推行科举。先生这样的才学，只在私塾中教书确实是委屈了……”周胥听到她这番话，紧皱的眉似乎也舒展了不少。“你不是今日还要寄信去吗？若有不懂的便来问我。”“多谢了。”——皇上的身子只怕是撑不过这个夏天了，宫人们都议论纷纷，猜测着徐墨怀何时即位。他本人却对父皇的身子不大关心，只去见了一面，看着那面如枯槁的父皇，用呕哑的嗓音交代后事，末了便双眼浑浊地望着帐顶，喉咙里发出呼噜的气声，也不知在念叨着谁，总归不会是他。当今太子并不受宠，最初的太子也不是他，这件事在宫中称不上秘密。不过他的谋略才识都是皇子中最出众的那一个，最后还是扳倒了自己的兄弟，成功坐上了太子之位。兴许正是因为幼时和父皇就不亲近，如今看着他快死了，徐墨怀心中也没什么感受，反而有些恼火他丢了一堆烂摊子要他清理。等徐墨怀准备回东宫的时候，便有人有意无意提起要他添几位侍妾的事。这帮混账管东管西，连太子的床榻都要关心。徐墨怀只觉得厌烦，找了理由回绝。正好与林馥的婚期也该定下了，林氏家风严苛最看不惯淫靡做派，都快成亲了还不断往后院添侍妾，说出去还叫人以为他瞧不上林馥。东宫静悄悄的，连树上扰人的夏蝉都被捕了个干净，只有风吹枝叶的婆娑声响，宫人们走动的脚步声都很轻，和大吵大闹的苏燕一点都不一样。她只要回家了，还不等进屋就要唤他一声。徐墨怀回到了金碧辉煌的殿宇中，那些充斥着鸡鸣狗吠的日子，似乎一下子就远去了，屋里只剩下清雅的松香味，并没有潮湿的霉味和隐约的牛粪臭气。他总觉得那些过往就像是一场梦，此刻再回想，一切都显得荒诞。第10章苏燕留在药铺里帮工，除了上山采药以外，多余的时间都用来向周胥学识字。听闻她还在给那位没了音信的郎君寄信，孟娘子和东家都是劝她不要太上心，以免教那薄情郎给骗了。苏燕始终是相信莫淮不会骗自己，他说要娶她的时候，即便天黑着眼神都是在发亮，连语气都那样情真意切，骗人怎么能做到那么像？身边人见她死心眼，渐渐地也不劝了，万一苏燕说的是真话，他们岂不是做了棒打鸳鸯的恶人。只有周胥似乎对她热忱于写信的事不置一词，只要她来请教都很乐意帮忙。本来这样安生一段也很好，然而过了不算太久，张大夫拖人给苏燕传话，说她的狗不见了。苏燕只好回到马家村，满村子寻狗，田里和山林子都找遍了，怎么喊也不见大黄回来。大黄还是张大夫在她母亲死后送给她的，一直养在身边看家，不知为她赶走了多少心怀不轨的人。苏燕对大黄感情深厚，自己能吃上肉也绝不会亏待了它。从前即便是隔着很远，只要听到她呼唤，大黄就会飞快地跑到她身边，然而这次她找了一整日，仍是半点踪迹也没见到。直到天色渐晚，有看不过去的村民才悄悄和她说，昨日看到马六和他爹拖着一个大布袋子回家去，那布袋子还在往下滴血，逢人问了就说在山上逮的野猪崽子。可谁不知道，马六向来是游手好闲，连锄头都不拿几次的人，那野猪跑得多快，他们几个人都抓不住，凭着一个马六和他的痨病爹就能抓到了？苏燕听完这番话，只觉得全身血液都往头顶去了，直愣愣地站着简直要喘不过气来，等平复过来后仍觉得怒火烧得旺盛，恨不得现在就去将马六一家子碎尸万段。村民说完，又劝她：“你找上门了，他们一家子泼货哪能承认，反将你打一顿，这事也只能吃个闷亏……”苏燕和她道了谢，回家去找了张大夫说明此事。张大夫年纪大了，又瘸又瞎，只能勉强替她照看着，如今狗丢了自责不已。“都怪那无耻的一家子，怎么能怨到你头上。”苏燕宽慰了张大夫几句，脸色仍旧阴沉沉的，紧握柴刀一副要去跟马六拼命的模样。“也没法子，现今你的狗是指定叫他们给吃了，要也要不回来……”不仅要不回来，还没地方讨说法。只要他们抵死不承认，苏燕也拿他们没办法，反正是没脸没皮的，也不在乎受人白眼。苏燕也知道这个道理，可她死活咽不下这口气，陪她多年的狗俨然是一个家人了，却叫人活活打死给喂进肚子。哪有家人被打死，她还能忍过去的道理，不就是看她孤苦无依没人撑腰，如今家里的男人一走，忙不迭地来欺负她。等回了家以后，她将冬衣的暗袋给拆开，将里头一个玉镯子给拿出来。这本来是她阿娘给她攒下的嫁妆，苏燕当初饿得喘不上气也没想过把这镯子给卖了，现如今却总觉得要给自己挣口气，否则就是死了还要念着这些憋屈事儿。变卖了玉镯子以后，苏燕换了四贯钱回来，去找街市上开猪肉铺的两兄弟，出钱托他们去帮自己教训马六。两兄弟生得膘肥体壮，天热后敞了衣裳在摊子前剁肉，油亮健壮的肉跟着砧板抖动，随着剁砍声让人心生畏惧，整条街市都不敢招惹他们。苏燕是铁了心要教训马六，为了撇干净自己，出的钱也就多了些，虽是脏活，二人答应得也算爽快。玉镯子卖了以后，苏燕还剩下不少余钱，仔细存起来再不敢动，等回头再买了香纸去她阿娘坟前祭拜。肉铺两兄弟办事也十分利索，苏燕在药铺帮工的时候，听说了马六在街上喝得烂醉，不知招惹了谁被套麻袋打断了腿，如今正在衙门哭诉，一家子都在那边闹，又找不着人，县令听得心烦让人把他们丢出去了。打人的下手不轻，马六后半辈子只能拄拐。苏燕正在抓药，听到这话恨不得大笑几声。本来还心疼那半贯钱的她现在浑身舒畅。连东家都能看出她的高兴来，打发着她去周胥家送药。苏燕去的时候周胥还在学堂教书，走近了能听到几声松散无力的读书声。所幸她也不急着回去，给周胥打了个招呼，便去后院替他将药煎上了。周老夫人身子骨不好，年轻时也是书香门第出来的，身上也有几分傲气在，苏燕看向她的时候，她正坐姿端正地在廊下晒太阳，面对苏燕的好意连眼皮都不抬一下。苏燕也无所谓周胥她娘的看法，煎好药起身就走，等周胥赶回来的时候，才发现人已经不见了，便看向他的母亲，问道：“已经快晌午了，阿娘为何不留住苏燕用饭？”老太太睁开浑浊的眼，面上皱纹如一道道沟壑，薄唇吐出来的字语也有几分刻薄。“上不得台面的粗鄙丫头，总叫她来作甚？”周胥忍不住皱了眉，说道：“燕娘只是出身不好，为人却是挑不出错的，何况她还几次帮着送药来……”老太太眼神一下子就凌厉了起来，说道：“你当我没打听过不成？娼妇生的野种，连爹都不知道是谁，在穷山沟里长大，也不知让多少脏汉子摸过，前些时日还跟一个外乡人搅在一起，现在叫人骗了身子，转过头就想勾引你！世上再找不到比她更不知廉耻的女子。”这一连串的话说出来，连周胥都黑了脸，不耐道：“母亲不必听着这些编排人的话，燕娘并非是这样的人。”他语气一顿，接着又说：“何况燕娘救的那外乡人未必是什么骗子，说不准日后就会回来报答她的救命之恩。”“不过是长得有几分姿色，你若上进些，就该好好增进学识，投去望族做门客，日后若得了赏识，即便是主家的娘子，那也不是娶不得，目光何以如此短浅！”老太太说得义愤填膺，一时间竟咳嗽起来，周胥虽心中不悦，却还是走去给她拍着背顺气。“孩儿不是目光短浅，阿娘日后就明白了……”周胥面色沉着，没有再多说。——药铺来人不多，东家索性让苏燕去采药，自己留在铺子里照看。一直到天色将晚了她才回去，正瞧见门口围着好些人，嘈杂一片也不知在吵闹什么。等她走近了，才发现孟娘子和东家正掐着腰骂人。坐在药铺门口的就是马六一大家子，哭的哭闹的闹，马六则惨白着一张脸被他爹娘架着，连站都站不稳。苏燕还没挤进去，就被马六的亲戚给瞅见了，指着她大喊：“小娼妇回来了！逮住她送到官府去！”苏燕忙往后退了两步，冷着脸说：“我还当哪来的狗吠，原是你们一家子，难怪没脸没皮堵着人家店门口吵嚷。说话可是要讲证据的，还以为官府是你家不成？”