阖府要紧的人里，除了楚元恭在外办差，几乎聚了个齐全。老夫人清了清喉咙，强压怒气说了楚嫱临阵逃脱的事。又说兹事体大，汾阳王府若空手而回，那无异于奇耻大辱，届时不管是谢家寻仇还是皇帝降罪，楚家都绝无生路。万般无奈中，只有让阿嫣替堂姐上花轿，赴魏州完婚，过了这个难关再说。众人来之前多少听见了风声，各自焦灼，听见这话神情各异。阿嫣抿唇抬眸，觑向上首。虽说心中早有猜测，但这种话真的落入耳中，还是会让人觉得万分心寒。但这不是讲情分的时候。事情闹到这地步，以楚嫱的自私性子，既下决心做出这般选择，断不会轻易让人找回来，这个烂摊子楚嫱分明没打算收拾。摆在她跟前的唯有两条路，拒绝替楚嫱出嫁，或是答应上花轿。若是拒了，谢家迎亲扑空，阖府获罪时她和父亲都不例外。皇家威仪之下，这事没得逃。阿嫣不想死在任性的楚嫱手里，不论为自身还是为家人，都只能选替嫁。但如何替嫁出阁，却差别甚大。她环视众人，瞧见楚元敬怒气未消，薛氏因煮熟的鸭子忽然飞走而心存不甘，长房的几位嫂嫂各怀心思，母亲吴氏惊愕之中暗藏欣喜，老夫人则神情阴沉，坐在短榻上威风八面。唯有自家嫂嫂目露惋惜，似不忍她受此无妄之灾。阿嫣眸中黯然，屈膝为礼。“皇家赐婚选的是堂姐，孙女从未想过远嫁。但事到如今，为着阖府性命，到了万不得已的地步，孙女也只能挑起这担子，迎难而上。”她觑见老夫人似松了口气，遂将话锋一转，道：“但事先说清楚，这替嫁不是冒名顶替，而是要过明路。”“祖母须入宫说情，告知皇上和汾阳王府，堂姐因故没法出阁，奉旨出嫁的是我而非堂姐，婚书上也须改了名字，公之于众。”“否则，孙女纵是死了，也难从命。”话音落处，老夫人神情骤变。第3章 出阁玉姿花貌惹人怜。满屋安静，玉鼎上淡烟袅袅。楚老夫人鬓间青筋跳了跳，目露不悦。她其实打算瞒下这件事。毕竟婚礼迫在眉睫，女方擅自逃婚，闹到御前定会被皇帝痛斥重惩。倒不如压着消息，先偷梁换柱应付明日的场合。总归迎亲的人不知内情，楚嫱一个姑娘家，躲久了总得回府。届时两家已是姻亲之好，这边将楚嫱送去，还能跟汾阳王府私下商量转圜。怎么着都比御前见罪得好。谁知道阿嫣竟会提出要过明路？老夫人不由深深皱眉。“阖府性命如今都攥在你手里，这种时候你怎么如此刁难？”她重重叹气，神情失望而语重心长，“阿嫣，若府里落得抗旨不遵的罪名，咱们都逃不过一个死。何况嫁过去后都是荣华富贵，你向来乖巧，何必在此时胡闹？”话音落处，满屋目光落向阿嫣单薄的身影。阿嫣心中冷嗤。乖巧就得任人拿捏，给人收拾烂摊子么？小事情上退让半步吃点亏没什么，大事却半分马虎不得，尤其事关自幼被偏心的楚嫱。她站在那里，势单力孤，却柔韧执拗。“是堂姐不管全家死活，闯出这般祸事，祖母何必往我头上扣盆子？其实祖母比我更明白，皇上若真心想为谢家赐婚，长安城贵女无数，怎会挑咱们家？可见出阁的是谁并不要紧，这婚事背后必定另有打算，甚至会有凶险。堂姐临阵脱逃，不就是为此么？”“她是什么打算，祖母想必猜得出来。”“无非是怕前路叵测，不敢冒险。想着家里定会逼我替嫁，届时我若处境艰难，她就缩脖子另寻出路，若处境还行，她怕是要给我栽个觊觎高位，私自冒名替嫁的罪过，再坐享其成登堂入室。”“可谢家会任人欺瞒吗？”“我就算冒名顶替，也是盖得住火藏不住烟，等到他日东窗事发，那就是欺君之罪。横竖都没个好下场，不如死在京城，还不必做孤魂野鬼，连累父母兄弟。”她徐徐说罢，瞥向母亲吴氏。目光之中隐含警示提醒。吴氏终于从天降喜事的晕乎里清醒过来，意识到其中凶险，忙道：“这话说得没错，若冒名去了，到时候被谢家察觉，欺君之罪谁都扛不住。母亲，祸是嫱儿闯的，阿嫣这也算临危受命。这事总得过了明路，咱们心里才能安稳。”母女俩难得同心，老夫人噎在当场。旁边薛氏原就不甘心将王妃之位拱手让人，听了这话，低声道：“一家人同气连枝，且婚书都定了，何必横生枝节。阿嫣你就懂事些，帮着府里度过这难关，全家心里定会感激你。”“是啊，想过明路怕也来不及了。”身后的堂嫂小声嘀咕。阿嫣险些被气笑，“祖母常夸堂姐懂事，才有了今日的困局，伯母不如教教我，该如何懂事？堂姐丢下烂摊子一走了之，这事原就不是我的过错，伯母不必如此逼我！以为谁想接这烫手山芋呢。”这话半点情面不留，薛氏脸上涨红。旁边吴氏亦道：“是不是来得及，总要试试才知道。嫂子若不情愿，把嫱儿找回来就是，说得好像谁贪图这婚事似的。”口角争执间，老夫人心烦皱眉。“好了！”她重重拍了拍桌案，怒视薛氏让她闭嘴，只向阿嫣道：“你当真执意如此？”“祖母若不肯，孙女也没办法。”阿嫣自知父亲不在，跟这偏心的祖母讲不通道理，只道：“话我撂在这里。若祖母肯进宫，将事情过了明路，再修书给我带着，派堂哥去谢家亲自说清原委，我就接了烂摊子嫁去魏州。若不然，何必特地跑去客死他乡。总归是大家的事，谁又能独善其身呢。”说罢，朝长辈们屈膝为礼，径直走了。剩下众人面面相觑，老夫人脸色黑如锅底。但阿嫣最末一句，却也敲了警钟。两房子嗣不少，又有孙辈绕膝，就算薛氏舍不得这王妃之位，老夫人还想偏袒长孙女，旁人却哪肯让亲骨肉被楚嫱牵累？几个孙媳妇瞧阿嫣说得坚决，毕竟不敢冒险，便围着老夫人你说我劝，请她入宫说情，免了这场祸事，也不留隐患。老夫人起初不肯，到未时将尽，没寻到楚嫱的半点消息，只得穿了诰命服饰急急进宫。……傍晚时分，楚老夫人走出宫门，浑身汗透。天子雷霆震怒，着实令人惶恐。老夫人请罪时如履薄冰。好在虽遭了斥责，楚家男儿皆遭贬官，她连着跪地许久，一把老骨头几乎散架，到底还是以楚嫱突发重病，魔怔疯癫不知所踪，不宜嫁入王府累及朝廷为由，说动帝后改了婚书，没对楚家降罪太重。回府之后，便立时去阿嫣住的西跨院，让她好生备嫁，别再出岔子。姐妹俩身量相仿，凤冠霞帔无需另造。阿嫣原本没想过离开京城，被这事儿砸过来，到底有些猝不及防，这会儿被母亲、兄嫂和弟弟围着，还有点懵。陪嫁之物都由仆妇丫鬟们连夜收拾，她对旁的东西并不看重，只叮嘱要将祖父留给她的书画和箜篌带着，绝不可落下。而后趁夜乘车出府，去徐家辞行。徐风眠是永徽帝的太傅，虽比阿嫣的祖父年轻十几岁，却是兴趣相投的莫逆之交。因这交情，阿嫣跟他的孙女徐元娥也是闺中密友，在祖父辞世后，时常在徐太傅膝下学习书画音律，感情极笃。徐太傅亦视阿嫣如亲孙女，极为疼爱。至于楚嫱，因静不下心学这些，甚少同去。这回阿嫣深夜搅扰，一是为跟徐家道别，二则徐太傅毕竟与永徽帝有师生之谊，可探探赐婚的内情。两处相见，已是亥时人静。听闻阿嫣遭了退婚，又要离京远嫁，徐元娥立时红了眼眶，攥着她的手不肯松开。就连见惯朝堂尔虞我诈的徐太傅都义愤填膺，直斥乔怀远忘恩负义，捧高踩低，楚老夫人做事昏聩偏心，楚嫱自私自利。但事已至此，徐太傅没法插手楚家的事，只能宽慰阿嫣，让她别太害怕。到了魏州若受委屈，尽可修书回京，他定会设法撑腰。连同赐婚的内情，他都没隐瞒——“这话原是朝堂秘辛，但你既要嫁去魏州，总得心里有数。如今这局势，皇上沉迷后宫宠信奸佞，肆意铺张不听劝，国库里也已空虚，明眼人都看得出来。那些节度使拥兵自重尾大不掉，还有人蠢蠢欲动，其中就属谢家最为势大，快成一方霸主了。”“皇上特地赐婚，实有试探之意。”“若选实权在握的人家，是在给汾阳王送助力，他挑了门不当户不对的楚嫱去做正妃，就是想试试谢家的心气。谢家既应了婚事，想来还是敬着皇权的，你只要安分行事，总能换个平安。”“但谢珽此人，确实不好相与。”“他少年时袭了爵，心狠手辣，桀骜不逊。据闻他年过弱冠，身边却无半个妾侍，足见不是会为女色所动的人。既是心性高傲，被人强塞了并不相配的婚事，恐怕会心有不豫。”“倒是太妃武氏通情达理，巾帼不让须眉，或许会瞧你年弱，照拂几分。”灯烛微晃，祖孙几个绕桌而坐，徐太傅叮嘱得郑重，阿嫣亦牢牢记在心里。直到子时夜深，才含泪辞别。……翌日便是迎娶之期。天未明时，整个楚家就已忙碌了起来，前厅后院皆装点齐整，就等宾客登门道贺，热闹吃酒。因楚元恭离京办差去了，外头便由楚元敬带着子侄们招呼，女眷则盛装丽饰，等着接待女客。——毕竟是皇家赐婚，贺客绝不会少。阿嫣住的西跨院里，倒颇为安静。嫁妆是早就准备齐全了的，半数由礼部置备，楚家也添了些，单子都已写毕，原封不动的给了阿嫣。舍此而外，阿嫣昨晚连夜收拾了几箱子要随身带去的要紧物件，今晨只需红妆花嫁辞别亲人，去魏州完婚就行。仓促之间，楚元恭甚至来不及赶回京城，想来终归令人伤心。阿嫣坐在镜前，没半点待嫁的喜色。母亲吴氏虽将这事视为意外之喜，想着女儿仓促远嫁，往后一年到头都见不着面，到底觉得难过。昨晚偷摸哭了半宿，今晨早早带儿媳过来，跟阿嫣叮嘱了好些婚后要留意的事，亲手为女儿理妆挽发，又让阿嫣多挑几个得力的人手带着，到婆家也有个助力。阿嫣也认真挑了。待日上三竿，谢家再三催请新娘子动身，卢嬷嬷听了不忍回禀，只伤心叹气。