清晨第一抹晨曦从天边亮起时,霍清川带着肩头露水，风尘仆仆下马，快步走到马车边。
“郎君有何吩咐。”他在车外俯身行礼。
车帘并未掀开。荀玄微的声音隔帘询问,“前些日子遣你送信入云间坞,那封信可当面送给十二娘了？”
“已经当面交给十二娘了。”
“她可是未拆看？”
霍清川一怔。他蓦然想起，荀玄微确实叮嘱过,务必要阮朝汐当面拆看。但阮朝汐收到信当日，只把信捏在手里。
后来他当面递交了金簪礼物,两人闲谈起日常，话题便被轻轻扯开了。
“十二娘说……”霍清川迟疑道,“她会拆看。”
“我在信里写明了,近期历阳城内局势不稳，或有异动。她若拆看了我的信,还会和七娘、十二郎串通胡闹,人不声不响跑去历阳城外？此事你可知情？”
霍清川一惊,立刻撩袍跪倒。
“仆……仆隐瞒郎君,罪该万死。昨日十二娘出坞半日后，遣人往仆的屋里送来一封信。仆以为历阳城里有阮大郎君坐镇,车马不入城，只在城外转一圈,看看城墙应该无妨……仆立刻就去把她找回！”
“不必找了。人从历阳城外带回来了，就在车队里。她的书信给我。”
送进来的书信摊开,荀玄微在晨光里翻看着。
熟悉的清丽行楷字迹，写满了两张信纸。开头规矩地写“霍大兄敬启”。中间连姓氏都去了，亲昵地称呼“大兄”。
信里写明她带七娘去看一圈历阳城即返程，请求霍清川若察觉她晚归，只装作不知,不要捅去二郎君面前。
荀玄微的指尖划过‘阿般’二字署名，对着洋洋数百字的手书，冷淡地吩咐下去。
“不必跪在我这处请罪。现在去找十二娘，把她给你这封信的下落告诉她。有胆气替她隐瞒，先想一想自己有没有本事瞒得住。”
——
阮朝汐这夜睡得不甚安稳。
不知何处来的噩梦铺天盖地，只要睡下就惊醒，她接连几次在黑暗里惊坐起身，压抑着喘息，抹了把眼角渗出的水光。
好容易熬到天光亮起，白蝉端来了温水，她起身洗漱完毕，有人敲了敲木窗，姜芝道，“刚才郎君传话，叫十二娘过去说话。”
姜芝的声音绷紧，隔了片刻又说，“七娘和十二郎已经被召去了。等下你过去时，注意些言语，莫要忤逆了郎君。”
阮朝汐掀开帘子出去，“我晓得——”
迎面看见一个本不该出现此地的人，她的后半截话语蓦然顿住了。
霍清川坐在车边，疲惫地按着眉心，枝头雨水沾湿了肩头衣襟。
阮朝汐只觉得脑海里嗡一声，下车差点踩空。陆适之眼疾手快，把她扶住了。
阮朝汐握住长裙摆，跳下车去，和霍清川并排坐在一处。
“霍大兄。”
她的声音因为压力而失去了清亮，“你怎么来了。是不是……是不是我昨晚没回去，连累了你。”
霍清川侧过身来，看她一眼。“不，是我连累了你。阿般，你给我的信……我交付给郎君了。”
阮朝汐默默地坐了一会儿。“多谢霍大兄告知。”
“……你不怪我？”
“反正已经被当场抓了。多一封信而已，还能坏到哪儿去。”阮朝汐对着东边的朝阳吐了口气，“我刚才吓坏了，怕连累了你。”
霍清川绷紧的神色放松下来。留意到少女发间的牡丹金簪，他的眉眼又舒展了几分。下一刻却又催促她，“怎么还戴着？快摘了。”
阮朝汐摇头不肯摘。
“你们的赠礼，又不是见不得人的东西。我偏喜欢戴着。”
霍清川无奈，简短地说了句和姜芝类似的话，“郎君心情不好。过去应对时注意用词。”
除此还额外加了句，“若是当面问起你是否拆看书信之事。如实地说，不要欺瞒。郎君最不喜欺瞒。”
夜里刚下过一场雨，山地泥泞不堪。阮朝汐见他衣摆沾了泥，伸手去扶他，“霍大兄，去换身衣裳。”
霍清川摇摇头，不急着起身。
“赶快过去吧。我刚才见七娘和十二郎都过去了。莫让郎君久等。”
——
枝干虬然伸展的大松树下，被仔细打扫干净，清出一片空地，树荫下摆放了个细簟席。部曲披甲护卫四周，远远地清了场。
荀莺初和钟少白两个并排跪坐在树下簟席处。
夜间下过了一场急雨，地上湿哒哒的，清扫过了一遍泥泞。
但山间免不了细砂石，荀莺初隔着一层细竹簟跪坐，膝盖被咯得又疼又麻，听到阮朝汐过来的脚步声，抬起脸，露出要哭不哭的脸色。
阮朝汐瞄见了荀莺初身侧空着的竹席，不声不响走过去，跪坐在荀莺初旁边，个人一字排开，摆出等候挨训的姿态。
荀玄微已经到了，端雅地跪坐在人对面。面前小石锅架起，锅里煮着酪浆，弥漫出奶香。
他拎起盛满酪浆的小壶，给每人面前的浅碗里依次倒了一杯乳色酪浆。
荀七娘和钟少白摸不着头脑，怀疑地互望一眼，闷不吭声地喝起酪浆。
阮朝汐在来路上已经想好了，她双手奉起酪浆，抿了一口便放开，抬起脸说话。
“这次意外的起因，是我主使。”她简短地道。
身边两道惊诧的视线齐齐望过来。
“借着祭奠阿娘的机会，我想去历阳城外看看，当日去，夜里回。七娘原本不想去历阳城的，被我强拉过来充数。十二郎原本是不想来的，是我求了他护卫。总之，都是我的过错。”
阮朝汐一口气说完，低下头，长长地吐了口气，
“要罚……罚我一个就好。”
荀七娘听到一半就明白了阮朝汐的意图，内心极度感动又极度内疚，泪眼朦胧之下，冲动地挽住她的手臂。
“不，兄不要罚她！原本就是我的主意，十二娘不想去的，劝了我好久，都是我吵着要去。要罚的话，罚我一个就好！”
她才说半句，阮朝汐就心知不好，拍了她一下，以眼神示意她别说了，再说下去一个都跑不掉。
但荀七娘不管不顾，摆出有难同当的气势，把责任揽回自己身上。
两个少女无声互瞪，钟少白挺直了胸膛，往前行出半步，摆出袒护的姿态，“外兄不要和他们两个小娘子计较。罚我一个就好。”
荀玄微睨过去一眼，没搭理他。
酪浆是给面前个少年少女准备的，他自己面前放一碗清茶。
如今佛学兴盛，清茶醒神明目，是佛门钟爱物，流传大江南北。北地用茶的人没有江南多，荀玄微是少数喜爱清苦茶香的。
他抿了口茶，幽深眸光抬起，挨个望过去，荀莺初和钟少白撑起来的气势立刻低落了分，左右避开视线。
“一个家中幺女，一个家中幺子，一个在云间坞里避世不出。说起来都是不小的年纪，该长大了。”
荀玄微顿了顿，先问荀莺初，“方才城下的圣旨可听到了？”
荀莺初点头，“听到了。”
“圣旨督促平卢王续弦。平卢王年连丧两妻，京城士族无人愿嫁女，这回挑的是豫州大姓。颍川荀氏女，颍川钟氏女，陈留阮氏女，皆在挑选之列。莺初，你身为荀氏大宗嫡女，年岁合适，出身堪配，可愿嫁入元氏皇家，为平卢王妃？”
荀莺初呆滞片刻，忽然反应过来，吓得眼泪都出来了，连连摇头摆手。
荀玄微始终挂在唇边的浅淡笑意直到现在才散了。
“历阳城可是好玩的？”他冷淡问她，“我送你回荀氏壁，你可会再偷跑出来？”
荀莺初惊得嗓子都哑了，赌咒发誓，“我一定半步不出坞门！”
荀玄微却完全不为所动，喝了口清茶，继续说下去，“等你回荀氏壁后，家里会尽快给你议亲。你的嫁妆早已备好，只等议定人选，选好佳期。七娘，你很快要出嫁了。”
荀莺初呆在原地，脸上一片空白，隔了半晌，才迟钝地眨了下眼，两滴眼泪滚落下来。
她‘哇’一声大哭出声，捂着脸就要往外奔，阮朝汐急忙起身，“阿媗！山道陡峭，小心失足跌下山崖！”