司马迁在《史记》里说过，他看过有关黄帝以来的许多文献，虽然其中也有年代记载，但这些年代比较模湖且又不一致。
所以他便弃而不用，在《史记·三代世表》中，仅记录了夏商周各王的世系，而无具体在位年代。
因此共和元年以前的我国历史，一直没有一个公认的年表。
第一个对共和元年，以前我国历史的年代学，作系统研究工作的学者是西汉晚期的刘歆。
刘歆的推算和研究结果，体现在他撰写的《世经》中。
《世经》的主要内容，后被收录于《汉书·律历志》。
从刘歆以后，一直到清代中叶，又有许多学者对共和元年以前我国历史的年代，进行了推算和研究。
这些工作都有一定的局限性，因为他们推算所用的文献，基本上不超过司马迁所见到的文献，所以很难有所突破。
晚清以后情况有些变化，学者开始根据青铜器的铭文，作年代学研究，这就扩大了资料的来源。
1899年甲骨文的发现，又为年代学研究提供了新的材料来源。
进入20世纪后，我国考古学的发展，又为研究夏商周年代学积累了大量的材料。
古人其实没有欺骗我们，司马迁早就说过：“昔三代之居，皆在河洛之间。”
最近几十年有关夏商周的重要考古发现，证明了夏商周三代和河洛之间的关系，是何等的密切。
但是，我国历史还没有夏商周以前，和夏商周部分的确切纪年。
我国古书记载的上古确切年代，只能依照司马迁《史记·十二诸侯年表》，追朔到西周共和元年（即公元前841年）。
再往上就存在分歧，或是有王无年，出现了“五千年文明，三千年历史”的不正常现象。
夏代究竟存在与否？夏与商的交接是在什么时候？
河洛之间的二里头遗址，真的就是我国第一个王朝夏的都城斟鄩吗？
甚至有些外国学者认为：所谓夏朝，根本就是商人臆想出来的历史传说。
夏商周被古人尊称为“三代”，其主要活动区域均在河洛一带。
在我国五千年文明中，占有极为重要的地位。
如果无确切的纪年，不能不说是一种遗憾。
所以在1996年5月，国家启动了夏商周断代工程。
该工程就是以人文科学和自然科学相结合，集中相关学科的优势，制定有科学依据的《夏商周年表》。
根据各历史阶段材料的不同情况，《夏商周年表》要达到对西周共和元年以前各王，提出比较准确的年代；
对商代后期武丁以下各王，提出比较准确的年代；
对商代前期，提出比较详细的年代框架；
对夏代，提出基本的年代框架。
夏商周断代工程集中了9个学科12个专业，200多位专家学者联合攻关。
他们将以历史文献为基础，把我国历代典籍中有关夏商周年代和天象的材料，尽量收集起来，加以分析整理；
天家要全面总结天文年代学前人已有的成果，推断若干绝对年代，为夏商周年代确定科学准确的坐标；
考古学家将对和夏商周年代有密切关系的考古遗存进行系统研究，建立相对年代系列和分期；
在测年科学技术方面，主要采用碳14测年方法，包括常规法和加速器质谱计法。