江户，某地——
神野在“吊角眼武士”的领路下，踩着积满灰尘的阶梯，一步步地走入昏暗的地下。
阶梯的最下层，是历史感十足的窖室。
原本应被当作仓库来使用而堆放着大量物事的窖室，现在空空如也，地上除了尘埃之外，就只有一些虫子的尸体。
这么一座如墓地般死寂的窖室，竟奇迹般地有生灵的气息。
呼……呼……呼……呼……
虽然很细微，但确实能够听到有淡淡的呼吸声从窖室的深处传来。
循着呼吸声找过去……便能见着双脚平放、双手被扭到身后、屁股坐在地上的名女孩，被麻绳紧紧地绑在了窖室角落处的一根房柱上。
这名女孩，正是现在正被青登他们焦急寻找的佐那子和夏目月。
肩膀紧挨在一起的女孩们仍耷拉着脑袋昏迷着，嘴巴绑着用来防止她们醒来后叫出声来的布条。
“……你们真是绑来了个大麻烦啊。”
面朝着还未恢复意识的佐那子，神野幽幽地这般道，他的语气无悲无喜，让外人难以从其语调中判明他现在都是什么心情。
“非常抱歉……”站于其身侧的“吊角眼武士”一脸羞愧地低下了头，“依据收集到的情报，夏目月一向喜欢独自一人去那座茶屋吃和果子。”
“然而好巧不巧，刚好就在今天，夏目月竟然带了个人过来……而她所带来的人，居然又恰好是‘千叶的鬼小町’。”
“因为我听说过小千叶剑馆的千叶定吉曾对神野先生您有过大恩，所以我们也不知道该拿这个千叶佐那子如何是好。”
“于是，我们就只能先把她也一并绑过来了。”
“……也罢。”神野重重地叹了一口气，“错不在你们。发生这样的意外，是谁也没办法料到的。”
说罢，神野顿了一顿，然后轻声复诵“吊角眼武士”方才所提及的人名。
“千叶定吉……”
神野的眼里闪过一抹追忆之色。
“呵，真是一个令人怀念的名字啊。”
“吊角眼武士”扫了眼面露追忆之色的神野，犹豫了一会儿后，反问道
“神野先生，千叶定吉真的对你有很大的恩情吗？”
神野回敬似的瞥了眼“吊角眼武士”，然后不知可否地点了点头
“小千叶剑馆的千叶定吉对我确实有着大恩。”
“我最先修习的剑术，并非镜心明智流，而是北辰一刀流，因自觉北辰一刀流不适合我，才于中途改练镜心明智流。”
“我此生所进的第一座剑馆，就是小千叶剑馆。”
“仔细一想，这都是十多年前的事情了啊……那个时候我的名字还没改为现在的‘神野辰五郎’呢。”
“千叶定吉先生是名副其实的能够给人传道授业解惑的名师，他给了那时初入剑道一途的我相当多的帮助和指点。”
“若没有千叶定吉先生当初给予我的那些指点……我的剑术断然是不会有如今的这番境界的。”
“……那神野先生，我们该如何处理千叶定吉的女儿？”
静静地听神野简述完他与千叶定吉的过往后，“吊角眼武士”神情复杂地将视线转回到仍正昏睡的佐那子身上。
神野的眉头缓缓蹙起……从其表情来看，不难观出对于该怎么处理自己恩师的女儿，他现在也很头痛。
毋需任何人来提醒，神野也知道千叶佐那子失踪了，人脉广泛到可怕的千叶家族势必不会善罢甘休。
明日一早……不，可能今天晚上就会有大队人马来找寻失踪的千叶佐那子。
这无疑会给他们讨夷组带来极大的麻烦。
但千叶佐那子也不能就这么放了。
她们现在还不能让外界的人知道夏目崇八郎的女儿失踪了。
至于将千叶佐那子给杀了就更不可能了。
神野一直都是以“真正的武士”来自居。
因为自居是“真正的武士”，他一直以武士道来严格要求自己，绝不做任何譬如当众打呵欠之类的有损武士形象的举动。
因为自居是“真正的武士”，所以为了从夷狄的手里保护这个国家，为了将这个国家的所有夷狄尽数驱逐出去，他不惜抛头颅、洒热血。
对恩师的儿女有不敬之举……这可不是武士所为啊。
神野一脸为难地沉思片刻后，重重地叹了口气。
“……就先暂时把千叶佐那子和夏目月一起绑在这吧。”
“眼下，正值我们讨夷组筹备已久的那场‘大行动’即将展开的关键时刻……我现在不想将宝贵的心力、时间浪费到到别处去。”
“等忙完所有大事、要事后，再慢慢去想该怎么处理千叶佐那子吧。”
“是！”“吊角眼武士”高声应和。
“矢口，看住千叶佐那子和夏目月的任务，就交给你了。”
“严格看住其他人，别让他们对千叶佐那子还有夏目月有任何非分之举。”
“我们讨夷组可不是匪帮。”
“我们是为了驱逐夷狄、保护这个国家才一直战斗至今！”
话说到这，神野半阖双目，微微昂起脑袋，露出一副像是虔诚信徒般的陶醉神情。
“我们绝不能做任何与‘驱逐夷狄’无关的事情。”
“所以，矢口，如果有人敢违反我的这条禁令，对千叶佐那子还有夏目月做了什么……无需向我汇报，直接把他的脑袋砍下来。”
“是。”“吊角眼武士”郑重且有力地点了点头。
“还有，矢口，让你老婆过来照顾千叶佐那子和夏目月的吃喝拉撒吧。我可不想让某些人见缝插针地做了些有违我们讨夷组纪律的事情。”
“是。”
又跟“吊角眼武士”强调了某些事宜后，神野才转过身，和“吊角眼武士”一起一前一后地大步离开窖室。
刚回到空气清爽的地上，神野便见一名身材矮小、皮肤黝黑的武士走路带风地狂奔到了他的跟前。
“神野先生，船八他们那儿出事了。”
“船八？”神野的眸光顿时变得犀利。
黝黑矮子神色凝重地颔首，接着言简意赅地概述了今日在居留地那儿发生的变故。
听明白都发生了何事的神野，脸色以肉眼可见的速度变得格外难看。
“又是橘青登……！”
神野咬牙切齿，眼珠子像是随时会喷出火焰来。
“这个国贼，为何总坏我们的事！”
神野恨恨地往旁边的墙壁重重地擂了一拳，被击中的墙面发出了像是要断裂开来的哀鸣。
“损失如何？”
“人当场死亡，人重伤，负责给大伙儿断后的马场人失踪……重伤的那人虽成功地抬回来了，但他们的伤势很重，应该是撑不过去了……”
马场——青登今日所俘虏的“蓄须中年人”的姓氏。
失踪……这可不是个好字眼，这意味着马场他们极有可能已经沦为青登的阶下囚了。
“神野先生，还有——”黝黑矮子接着进行汇报，“已收到确切的消息花田七郎他也被橘青登给抓了……”
“……”神野没有发表任何的感想。
只又往旁边的墙壁重重地擂了一拳。
浑身杀气地静默片刻后，神野深吸一口气。
“……也罢。只是一点无伤大雅的小意外。”
“不论是花田七郎还是马场他们，都并没有掌握什么重要的核心情报。”
“居留地的地形图和居住人员的名单，也基本从花田七郎那儿拿全了。”
“船八他们那边的据点已经转移了吗？”
“重要的东西全都搬走或销毁了。”黝黑矮子答，“在从橘青登的刀下逃出生天后，船八他们就在第一时间转移了他们那边的物资。”
“……待会帮我往下通报让所有人都稍安勿躁，这点小小的意外无伤大体，不会影响到我们接下来的行动。”
“让所有人都照原计划按部就班地行动。”
“还有——让所有人之后在街头巷角或别的什么地方再碰到橘青登那个国贼时，不要随意地接敌！”
“船八他们今日若避免和橘青登展开正面交战，本不需要死那么多人！”
“虽然不想承认，但那个国贼确实不是什么省油的灯！”
神野的语气变得冰冷下来。
“我不希望今天的悲剧于日后再发生！”
“橘青登那个国贼，我们迟早会诛杀……但不是现在！”
“事情要一件件地做。”
“等日后腾出时间与精力了，诛杀橘青登还不是手到擒来的事情。”
“他能个人打个，难道还能个打个、打个吗？”
“不要因一时的意气之争而自乱阵脚，白白损耗掉时间和珍贵的人力。”
“我希望所有人今后都要将船八他们今天的遭遇引以为戒。再有类似的意气之争，我定严惩不贷！”
默默记下神野所有命令的黝黑矮子对着自己的脚尖喊“明白！”
想说的话都说完了……神野本想就这么离开。
但他忽然想起了某件重要的事情。
“对了。”神野将视线转回到黝黑矮子的身上，“已经联络上夏目崇八郎了吗？”
“今日下午的时候，就已经联络上了。”黝黑矮子说到这，顿了下，然后朝神野展露出一抹得意的笑容，“夏目崇八郎已经同意会对我们倾力相助了。”
“……嗯，很好。”
因适才一直听着各种坏消息而脸色阴沉的神野，其嘴角这时浮起了一丝笑意。
……
……
——唔……
意识浑浊……
——唔嗯……
思绪混乱……
——好晕……
记忆也好，思绪也罢，脑海里的一切都支离破碎，让人无法捉摸其具体的形状。
在这一片混沌中，佐那子感到渐渐恢复了对自己身体的掌控。
长且微微上翘的漂亮眼睫毛微微颤抖……她奋力抬起了眼皮。
在睁开双眼后，佐那子惊讶地发现自己眼前所见的景象，竟和自己闭上眼睛时没有什么两样……涌入眼帘的是浓浓的黑暗。
如墨一般的浓郁黑暗灌进佐那子的眼里鼻里。
——我这是在哪？
意识仍有些混乱的佐那子一边这么自问着，一边下意识地扭动了下双臂。
然后，她就发现自己的双手被紧捆在自己的身后，两只白皙小手唯一能动的地方就只有根手指。
双手的异样，令佐那子有如后脖颈被浇了一盆冰……脑海里的那团缠成一坨的毛线团，一根一根地飞快梳平，排成一条条清晰的直线。
昏迷前的记忆，一点点地于佐那子的脑海里复苏。
在同一时间，佐那子的眼睛适应了黑暗。
她急忙仰起脑袋看了看四周，确认了自己现在正被关在一座像是窖室一样的地方……夏目月被绑在她的旁边，仍睡得香甜。
“唔……！唔唔……！”嘴巴被绑住的佐那子，只能发出一些无意义的象声词，她扭动娇躯，用自己的肩膀奋力去推身旁的夏目月。
在佐那子的推搡下，一句细微的嘤咛从夏目月的唇间飘出。
紧接着，这个小姑娘终于是醒来，缓缓睁开了双眼。
“？！”苏醒过来的夏目月，表情先是呆了呆，然后她脸上的“呆愣”以肉眼可见的速度变为了“惊恐”。
“唔嗯嗯嗯……！”嘴巴被布条绑住，同样也说不出话来的夏目月，对佐那子“嗯嗯嗯”地叫着。
虽然她们现在都说不了话，但佐那子却能从夏目月惊恐的眼神里看出这孩子现在想说什么。
佐那子小姐，我们这是在哪——夏目月用眼神朝佐那子这般问道。
冷静点——佐那子用镇定的目光这么回应夏目月。
受到佐那子的镇静情绪的影响，夏目月脸上的惊恐之色消散了些……但她的身子仍在微微地颤抖着。
实质上，佐那子现在也非常地害怕。
仅看一眼她们现在的处境并回顾一下她们昏迷前的记忆便能知道她们现在是被什么人给绑架了。
被人绑架……佐那子她也是第一次遭遇如此可怕的事情。
强烈的忧惧令她的心脏现在跳得好快、好用力，仿佛随时都会顺着她的喉咙跳出来。
是什么人绑架了我们？
绑架我们的目的是什么？
为了钱？
还是……为了别的什么东西……？
种种不好的猜想，不受控制地在佐那子的脑海里逐一闪现……这些可怕猜想，进一步地加剧了佐那子现在的心脏跳速。
佐那子现在之所以能还能保持住冷静的表情……全有赖于她坚强的意志力。
她现在完全是靠着自己的坚强意志来强行扼住心里的忧虑与怯俱。
以眼神示意夏目月冷静下来、稍安勿躁后，佐那子连做数个深呼吸，调整好了自己的思绪与心情，接着再次仰起头扫视四周，试图通过观察的环境来推测她们现在被关押的地点。
然而没过一会儿，佐那子就失望了。
放眼向四周望去，只能看到灰尘与各种小虫子的尸体，除了能确定她们现在正被关在一座窖室里之外，再无其他收获。
佐那子转而用力地扭动身子与双手，尝试着挣脱身上的麻绳。
瞅见佐那子的此番动作，看出佐那子这是想做什么的夏目月，连忙跟着一起用力扭动身体，试图与佐那子合力挣开麻绳。
然后二女的脸上渐渐浮起失望之色。
将她和夏目月的双手捆住，以及将她们俩和她们身后的木柱紧紧绑在一起的麻绳，都绑得相当结实。
仅靠她们一介女流的力气，实在是没法睁开缚在她们身上的麻绳。
夏目月颓唐地耷拉下脑袋，或许是因为太过恐惧了吧……她的双眸渐渐浮起了一层水汽。
她用力地抽着瑶鼻……她不想如此丢脸地哭鼻子。
但她越是想强忍泪水，氤氲在她双眸上的水汽便愈是浓重。
最终——这些水汽化为了一颗颗豆大的泪珠，从她眼眶滚落而出。
“父亲……父亲……”不复往日开朗的少女，用着因哭腔而变得格外含糊的声线，反复念叨着她对这个世上最能给她安全感的人的称呼。
在夏目月正默默垂泪之时，她身旁的佐那子……正面无表情地半阖美目。
——这是什么……？
佐那子这样想着，伸直了自己的右手中指。
方才，就在她扭动双手，试图睁开捆住双手的麻绳时，她的右手中指于无意之间，摸到了一个冰凉的异物。
将右手中指伸向自己刚刚摸到异物的方向后，冰凉的触感再次传及佐那子的指尖。
是一枚木柱里松动的铁钉。
“……”佐那子深吸一口气，然后将自己的右手拇指也伸了过去，用拇指与中指夹住这根松动的铁钉，一点一点地扭动。
佐那子纤细修长的十指非常灵巧。
自幼接受最严格的“大和抚子”教育的佐那子，她的手指既能攥稳剑与薙刀，也能完成裁缝、刺绣等精细的工作。
在佐那子持久且有力的扭动下，终于是将这根铁钉从木柱内拔了出来。
感受着正被她捏在指尖的那枚铁钉所传来的冰凉触感，佐那子又深吸了一口气。
她现在仍旧很害怕。
突然被人绑架、突然被关到了连具体位置都不清楚的地方、不知绑架人是谁、不知是为了什么才将她们给绑走……
她害怕这些不安的思绪。
她害怕现在未卜的未来。
虽然害怕……但她现在更害怕自己就这么放弃思考地坐以待毙！
就算要死，也得拼尽全力地求生过后再死……这么想着的佐那子，她的一双美目里闪过凌厉的光芒。