兴德二十四年,注定是个多事之秋。
先是常山王秽乱宫闱，气得陛下一病不起，紧接着又是太平了近二十年的西北再起战事。匈奴人来势汹汹,在短短数日能连破五城，逼近燕山一带。为阻止匈奴南下，兴德帝命武亲王担任主帅,抗击匈奴。
半夜，筹措的第一批军需物资便运送出了城。
次日,兴德帝又下旨,从江南、西南等地调集粮草，押送至西北。
周嘉荣所在的大理寺并不涉及这些工作,但这场战事还是牵动了无数国人的心，衙门里每日讨论得最多的便是这场战争，走在街上,茶楼酒肆里也不少人在议论，更有书生学子慨慷激昂陈词,历数匈奴南下侵扰北地,欠下了多少血债，引得京城百姓义愤填膺。
民间尚且如此，就更别提朝廷了。朝堂上每日的议题必有此事，甚至下朝后,兴德帝还经常留一些大臣，商讨战事，往往议事到很晚，有时甚至通宵达旦。
虽然朝廷已经做出了应对之策，大齐在补给和兵源上也远远超过匈奴人。
可匈奴人骁勇善战，更适合北地严寒的气候,而且他们抢完就跑，大齐骑兵不足，战马也不如匈奴耐力好，只能在后面追击，不见多少成效。
冬月二十六和冬月二十八这两天，匈奴又先后拿下两城，洗劫一空后离去，只留下满目疮痍的古城和受难的百姓。
这个消息传回京城，全城哗然。对于这些野蛮之民，大齐这样的礼仪之邦其实是有点看不上的。可正是他们看不上的蛮夷将他们打得落花流水，杀我同胞，掳我财物。
战事变成这样，担心匈奴会一路南下，打到中原地区，更多的地方沦陷，许多大臣坐不住了，上朝恳请兴德帝派护国公穆广出征，就连最反对的毛青云也噤了声，不再反对。
兴德帝在朝堂上勃然大怒，硬是压下没允，回到后宫大发雷霆，摔碎了好几个杯子，最后还是拖着没答应，而是让各地增兵支援西北。
他就不信了，大齐几千万人，几十万的将士抵挡不了匈奴区区十来万骑兵。
拖了几天，战事在腊月初四那天出现了转机。
武亲王带人守在平凉府，跟匈奴人浴血奋战三日，歼敌三千，成功阻止了匈奴南下的脚步。
这是战争发生以来的第一场大捷，平凉府也成为第一座没被匈奴攻克的城池，极大地鼓舞了大齐将士的士气。
有了这个转机，兴德帝顺理成章拒绝了群臣的提议，继续命武亲王抗击匈奴。
武亲王乘胜追击，提前布局，在临近边关的城池设下重兵驻守，誓死守城。匈奴缺少辎重补给，久攻不下，只能暂退，换下一座城池。可武亲王排兵布阵有方，早已在前面城池布好了兵力，匈奴人又碰了一鼻子灰，转而去劫掠城外的农民富户。
但北地地广人稀，乡村分散，农民又大多贫苦，这点补给并不能满足匈奴人。尤其是随着南下深入，匈奴也损失了一部分人马和武器，这些没法从农村得到补给。
于是匈奴决定回撤，开始有序往北退。
武亲王得知消息后，亲自率领骑兵追击，双方你来我往，战事进入拉锯战。直到腊月二十五日那天，武亲王率兵一万，在洛河以北伏击回撤的匈奴大军，打了对方一个措手不及，歼灭匈奴五万大军，以少胜多，大获全胜。
匈奴损兵折将，损失惨重，不堪为敌，余下的几万大军仓皇退回了漠北，龟缩在两国边境
这个消息传回京城时已是腊月二十九，除夕的前一天。
兴德帝龙心大悦，直呼天佑大齐，赶在年前送来这么一个好消息，让大家都能过一个好年，当即将这个消息散布了出去。
这场胜利极大地鼓舞了将士，也给全京城百姓带来了希望。兴德帝命人大肆传唱武亲王的功绩，并下旨重赏武亲王，任命其为西北总兵，名正言顺执掌西北军事大权，可调配西北军马，又赏赐黄金万两，锦缎千匹，奇珍十箱，美女六名……还追封武亲王早逝的亲母庄美人为庄妃。
短短半天时间，武亲王以少胜多的消息便传遍了全京城，就连说书的先生仿佛也身临其境，说起了武亲王是如何力克匈奴，取得洛河大捷的。
武亲王一时间风头无两，力压诸位皇子。哪怕他人不在京城，京城里也满是他的传说。
周嘉荣从大理寺衙门出来时，看到百姓欢欣鼓舞，奔走相告，一片喜气洋洋之色，心里也跟着高兴。大哥打了这个大胜仗，将匈奴人驱逐出北境，使其不敢再犯我边境，这可是天大的喜事。
他回到府中，唐乐忙来报“殿下，下午的时候蜀王殿下来了。”
周嘉荣点头，进了正殿就看到蜀王闭着眼睛坐在软榻上，旁边烤着热烘烘的火盆，小几上摆放着瓜果糕点和冒着青烟的热茶，还有个年轻俏丽的婢女给他捏肩，真是好不快活。
周嘉荣将解下来的大氅递给伺候的柴顺，挥手让婢女退下，笑盈盈地坐到蜀王对面“六弟真是好享受，特意跑到我府上就是为了使唤我府上的人？”
蜀王闻言，立马放下了腿，眼睛发亮地看着周嘉荣“三哥，你总算回来了。这段时间冷死了，你还跑去大理寺当差做什么？哎呀，都要过年了，还有什么差事啊，不如在府里跟我下几盘棋。”
周嘉荣端起桌上的热茶灌了一口，扯了扯嘴角说“明日就不去了。”
蜀王高兴坏了“衙门要放好几日假吧，三哥陪我玩玩。今年四哥也娶了四嫂，不好玩了，我只能来找你玩了。”
周嘉荣笑看着他“你若是羡慕，回头让惠妃娘娘也给你挑个媳妇儿。”
蜀王连忙摆手“三哥都没娶妻，我着什么急。对了，三哥，你听说了吗？大哥大获全胜，歼敌五万，打得匈奴人落花流水，狼狈逃窜，狠狠扬了一下咱们大齐的威风。”
周嘉荣脸上也浮上了笑容“是啊，大哥英勇善战，排兵布阵有方，实乃我们大齐之幸啊。”
蜀王往皇宫的方向抬了抬下巴“父皇今日下旨，对大哥大大褒奖了一番，任大哥为西北总兵，还赏黄金万两，绸缎千匹，其他珍宝无数。大哥如今可成了咱们兄弟中最富有的人了！”
周嘉荣想起前几日纪天明托人送回来的十万两银票，没吱声，只是拿起茶杯又轻轻抿了一口。
见周嘉荣不接话，蜀王有些不得劲儿，垂着脑袋，像被霜打过的茄子一样，嘟囔道“大哥出了这等风头，如今甚得父皇喜爱，又占了长，你说，父皇会不会立大哥做储君？大哥去西北的时候，我才几岁，都记不大清楚，他长什么样了，三哥，大哥好相处吗？”
周嘉荣瞥了他一眼“我也不记得了，大哥走的时候我也还不到十岁，都这么多年了，哪还记得啊。不过大哥骁勇善战，保家卫国，是大齐的英雄，也是值得我们这些弟弟学习的楷模，相信只有我们尊敬他，他定会爱护我们的。”
蜀王吃惊地看着他，仔细盯着他看了好一会儿，似乎在辨认他这番话的真伪。实在看不出什么，蜀王瞅了一眼门口的方向，对周嘉荣说“三哥，我打小跟着你个四哥长大，咱们兄弟三个也是玩得最多的，感情也是最好的，父皇若是打算立储，我支持你和四哥，无论你们哪个都行。大哥肯定很严肃，而且这么多年，咱们也没见过，没什么兄弟情意，他若是……咱们以后的日子恐怕不好过啊。”
“六弟慎言。”周嘉荣严肃地打断了他，语带警告地说，“六弟，父皇想立谁他自有打算，咱们做臣子儿子的，无权置喙。这样的话，我就当没听到，你以后不要在我面前说了。”
蜀王讷讷地看着他，过了好半晌才凑过去，一副推心置腹的样子“三哥，你就真的甘心吗？父皇现在对大哥这样子，可不亚于以前对三哥的宠爱。”
周嘉荣淡淡地反问“有什么不甘心的？大哥德才兼备，英武不凡，乃是人中龙凤，若是输给他……我心服口服。况且，他立了这么大的功，父皇褒奖他也是理所应当的事，就是换了个主帅，父皇一样会嘉奖。”
蜀王无话可说，过了许久才嘀咕道“三哥，你真是越来越没意思了，说话跟太傅一个调调。”
周嘉荣揉了揉他的脑袋“六弟你也不小孩子了，以后应该清楚什么话该说什么话不该说，不要口无遮拦，记住祸从口出这句话。”
蜀王侧头躲开他的魔爪“知道了，若不是三哥你，我也不会说这些。我还是那句话，三哥若是有什么用得着我的地方，尽管吩咐，我心里就只认你和四哥。”
“知道了，不要多想，瞎想。”周嘉荣不想跟他讨论这个，岔开话题，“用膳了吗？”
蜀王笑嘻嘻地说“没有，三哥府上的厨子比我府上的强多了，我特意到三哥府上来蹭饭的。”
兄弟二人遂去了饭厅。
用过晚膳，因为明天除夕的缘故，这次蜀王倒是没有在周嘉荣府上磨蹭，老老实实地回了自己家。
等人走后，周嘉荣叫来刘青，悄声吩咐道“派人暗中盯着蜀王和孙家。”
孙家乃是蜀王的外家，其舅舅乃是光禄寺卿，地位虽不及护国公这样有威望，也不像毛青云那样掌握着大齐的钱袋子，但也是正三品的大员，掌宫殿门户、帐幕器物、百官朝会膳食等，是兴德帝身边的近臣。
刘青忙应下，又问“殿下，可是蜀王身上有什么疑点？”
周嘉荣将先前那番对话简单说了一下“目前倒是没有，他今天向我表了忠心，还说要支持我，我听了总觉得不大对，防人之心不可无，先盯着他，看看他们有没有什么举动。”
刘青点头，沉默少许问道“其实蜀王殿下说的也有道理，陛下今日如此大张旗鼓地赏赐褒奖武亲王，而且武亲王手里有了兵权，他日定然是殿下的劲敌。”
周嘉荣心里也很清楚，比起他跟老大，父皇定然更喜欢老大，也更愿意立老大。尤其是这才武亲王大败匈奴，立下了赫赫战功，给父皇长了脸，父皇更青睐武亲王了。
他自然是不甘心的，父皇给了他十七年的希望，将他架在火上烤了十七年，他已经没有退路了，才跟他说不选他，那他怎么办？朝夕相处，一同长大，平日里对他笑语相向的周建业都想置他于死地，又何况没多少兄弟感情的武亲王呢？
他不想死，也不想跟着他的人死，那就只能去争，去抢！
他忘不了周建业被带去皇陵那晚的情况，一个普普通通的侍卫都敢欺负姜氏母子，换成他们母子，情况恐怕不会比姜氏好到哪儿去。所以就是为了身边人，他也必须争，不能放弃！
“到时候再说吧，大哥勇猛征战，杀敌无数，是个铮铮铁汉，若是有朝一日输给他，那也是我技不如人，我甘拜下风。”周嘉荣从容地说。
这是他的真心话，他也佩服大哥的勇猛、身先士卒。几个兄弟中，输给谁他都不服，唯独若是输给了这个保家卫国的大哥，他心里没有怨言和不平。
他刚才没骗蜀王，在他心目中，武亲王是个大英雄。若是父皇从小就将他当一个闲散王爷来培养，那他今天不会跟武亲王争。
刘青明白他的意思，无声地叹了口气。他家殿下为人善良有勇有谋，坦荡荡，有一颗赤子之心，是个顶天立地的好男儿。他由衷地说“在小人心里，殿下就是最好的。”
周嘉荣闻言笑了，轻轻拍了拍他的肩“知道了，我从不怀疑你的忠心。去吧，派人盯着老六。我真不希望这个弟弟也是不安分的啊。”
说到最后，他有些惆怅。父皇如此重视武亲王，他们只怕注定要为敌了，老二就不说了，这是心眼最多最坏的，老四也是个不安分的，若老六再不当人，他就没有兄弟了。几个兄弟从小一块儿长大，没想到最终却落得这么一个结局，真是让人唏嘘。
刘青用力点头，听话地退了下去。
周嘉荣坐在书房里，沉默了一会儿，掏出纪天明送来的信，再次翻阅起来。
因为朝廷从江南征了不少粮食去西北，腊月，江南粮价数次涨价，大米由七文钱一斤长到了十几文一斤，不到一个月的时间，翻了一倍。纪天明很精明，自从听说了战事便嗅到了商机，花了大笔银子收购粮食，囤到年前转卖出去，就这一倒手便赚了好几万两银子。
粮价上涨，最受伤的便是穷苦老百姓。好在大哥这次大败就匈奴，眼看就要过年了，过完年，战事便止了，那江南的粮价应该能够降下来，哪怕不降也不至于再大幅度上涨，只要度过青黄不接的春天，到了夏日便好了。
除夕前一夜，注定是几家欢喜几家愁，不过兴德帝显然很高兴，晚上去了皇后宫里，直夸皇后眼光好“多亏那日皇后向朕推荐了武亲王，这孩子没让朕失望，这一场仗打得漂亮啊，护我大齐，扬我国威，有子如此，夫复何求！”
皇后知道他心里高兴，让人送来了酒菜，笑盈盈地执起酒壶，给他倒酒“陛下少喝一些暖暖身子。正所谓虎父无犬子，有陛下这样英明神武的父亲，武亲王岂是凡夫俗子！以后有了武亲王，西北无虞了。”
兴德帝被皇后哄得很开心，握住她的手道“皇后坐下，陪朕喝几杯吧，这个大喜的日子，也只有你陪着朕了。”
皇后依言坐下，陪着兴德帝喝酒。
兴德帝开始回忆武亲王小时候的事，作为他的第一个儿子，哪怕武亲王生母寒微，在前几年，武亲王也颇受宠，直到宫里的孩子一个一个的冒出来，渐渐分散了他的宠爱和注意力。
什么多了都不值钱，儿子也一样。兴德帝说着说着发现，自己就只能说出几件武亲王刚出生那段时间的小事，旁的都记不住了，有些尴尬。
皇后聪明地接过了话头“老大小的时候最喜练武，比老三都甚，从小就发下宏愿，要上战场，保家卫国。当时臣妾只当是孩子不懂事时的一句戏言，不曾想，二十年后竟然真的应验了。老大打小就是个志向远大，心智坚定的孩子，臣妾就知道这孩子将来定然有一番大出息。”
她知道皇帝这会很喜欢武亲王，专门捡好听的说。
果然，兴德帝兴致勃勃地问道“还有这等事，朕竟不记得了。”