此言一出，满院震悚。
“你说什么？！皇太孙怎么可能出事？”佳蕊如遭雷击，眼中顿时漫出泪水，“先帝爷生前最疼的就是他，眼下先帝爷尸骨未寒，你们、你们就胆敢这样造谣？！”
“你倒是借十个胆子给我造这样的谣言！原本朝臣们就想着暂时不让皇太孙得知噩耗，以免自乱阵脚。谁知有人当夜走漏风声，害得皇太孙急忙启程，半途中了瓦剌人的伏击！眼下正查证是哪个不知死活的干的，你居然还敢质问起来？”杜纲气恼异常，又拱手骄矜道，“晋王乃是先帝膝下骨肉，才能显著干练果敢，眼下这乱局之中，除了他入主皇城，还能轮得到谁？！你一个卑贱宫女，竟敢妄议朝堂之事，简直是胆大包天！”
杜纲骂完仍不解恨，狠狠道：“来人！施杖刑！给我重着力狠狠地打，打到她口眼不闭！看看谁还敢胡言乱语？！”
司礼监如狼似虎的内侍们涌了上来，三两下就将惊恐不安的佳蕊按倒在地。
嘶拉拉衣衫裂响，沉重的乌木杖子在半空中抡出风声，凄厉惨呼刺破人心。
众人惊骇，跪倒抽泣，芳卉哭着爬出人群，匍匐哀求：“佳蕊是程秉笔派过来侍奉婕妤的，她如犯了死罪，还请掌印看在秉笔的面子上，饶她一命！”
“程薰？”杜纲眉梢一斜，冷笑着转过身，“倒也不必了。走！”
棠瑶奋力抵抗，却终被司礼监众人粗鲁推出院门，身后则是满院哭喊，间杂那一声声杖击起落不绝，沉闷压抑。
变故来得太过迅猛，棠瑶脑海一片混乱，绝望、愤怒、不甘种种心绪冲撞交替。她已挣扎得脱了力，被人推搡而前，不知自己到底将被带往何方。
萧瑟寒风冷彻全身，直至被带进一处幽冷宫殿，她才发现这里已经聚集了不少同样惊慌失措的宫妃。
大殿正中则是一字排开的二十四具棺木，皆被白幔覆盖，森然可怖。
杜纲一声令下，厚重殿门被沉沉关闭。
幽暗之间，哭声四起。
不知何处涌过来一群內侍，捧着簇新的衣裳鞋袜，强行给她们套上。又有另一拨宫妇持着胭脂水粉挤上前，一个个扳着朝天女们的下颔，手疾眼快地将她们还温热的泪水擦去，再抹上馥郁芬芳的香粉，点染出鲜红似血的艳唇。
有人不顺从，哭嚎着冲撞着想要逃出门去，换来的只是更强横的拖拽，直至被四五人骑翻在地，掐住了咽喉将手反绑。
棠瑶痛苦地闭上眼，自己是怎么了？结束那场噩梦，才安然过了短短数月，结果又遇到这样的死局。
迷茫间，忽觉手腕被人抓住。她惶恐睁开眼，却见身后的内侍在袍袖遮蔽下，迅疾将一个赤金细镯套上她右腕，随后悄然后退，好似什么都没做。
棠瑶握着那金镯茫然无措，杜纲又是阴恻恻一声喊：“时辰已到，请娘娘们随皇伴驾！”
两列内侍自殿侧鱼贯而出，面无表情低头疾趋，手捧乌木盘，上有沉金壶，行至众宫妃面前一一站定。
宫妃们早已抗争得精疲力竭，眼见此景更是面如死灰，有些双腿发软便瘫倒在地。背后的两名內侍迅速上前，一左一右架住这些绝望的女子，令其不得动弹。
执壶的顺势斟满鎏金酒杯，送至她们近前。
“请娘娘们饮甘醪，登宝殿！”
唱礼似的最后一嗓，彻底摧毁了宫妃们的意志。抖抖索索接过冰凉的鎏金杯，眼泪不断滴进琼浆，有人手抖得撒了一身，有人已经一闭眼仰脸喝尽。
棠瑶就是第一个饮尽杯中酒的人。
入口冰凉，继而辛辣似火直冲肺腑，她被呛得连连咳嗽，却还是强忍着泪将这鸩酒全数喝光。
要死，也要死得痛畅，磨磨蹭蹭瞻前顾后，只会延长害怕与痛苦，还不如一下子走得干净。
就当这半年的时间，只是上天出错误算的数局。该尽的，还是得尽。
重重一声，她抖着手，把鎏金杯放回面前的乌木盘。
大殿里已是哭声震天，她面对內侍惊诧的目光，攥紧手指，没再流露一丝表情。
呼呼风声间，二十四具棺木上的白幔被尽数掀开。
惨叫、哀嚎、痛哭……棠瑶如坠修罗殿，回过头一望，两名內侍如同黑白无常，那森森棺木没上盖，幽深狭窄得好似怪物巨喙，只等她跌落便要食个干净。
——这世上的坏事，怎么就都会缠住自己不放呢……这一次，大概是要真的死了吧？
只来得及自嘲地抹去眼角泪痕，突如其来的晕眩感就让她眼前发黑，须臾间便失去知觉。
“进棺！”
沉沉一声响，乌黑棺木就此阖盖。
密沉沉的乌云漫压了苍穹，天地昏暗，风声呼卷。赭红宫墙下，一身苍青曳撒的程薰迅疾前行，再转过一个路口，便是朝天女灵柩运送出皇城的必经路径。
从道路那头飞奔来一名小内侍，行至近前低切道：“秉笔，按照尤公公指示，小的已经将事办妥。”
他点头：“好，去吧。”
小内侍随即离去，很快消失于宫阙后。程薰又沿着宫道往前，最终停在一株高大银杏树之下。
风势一阵猛似一阵，满树金叶为之翻涌似潮。他望向远处，依照安排，此时应该是完成第三个步骤的人前来禀告了。
乌黑云层后雷声隐动，隆隆的，碾过天际。
无端的令人心绪烦闷。
他很少会这样焦虑。从一早晋王口谕传来，将老掌印职务撤去，又直接越过他，将素来善于钻营的杜纲提拔为司礼监掌印起，他就知道事情应该已经败露了。
此后一切早有预料，也早有安排。自身是死是活无关
紧要，更紧要的是，要保住另一人的命。
时间已经不多了。他抬眼又望一次前路，还是无人到来。
程薰心头一沉，才欲举步，斜后方却传来纷杂脚步声，一大群人在朝这边迫近。