从一九五九年开始，人们明显感到生活物资越来越短缺。特别是吃的东西越来越少。粮油定量已经低到仅能维持生存的程度。政府的公开宣传是国家遇到了重大的自然灾害。号召全国人民勒紧裤带，与国家共渡难关。
老百姓从切身的生活中领略了这场灾害的威力。砖瓦厂工人们的粮食定量全都降了下来。男壮劳力每月二十八斤。女劳力每月二十五斤。一般市民每人二十一斤。象王宏宇这样的小学生也吃二十一斤。每人每月只有二两油。肉类、蛋类没有。连一般的蔬莱也很少。
王宏宇这类十二三岁的孩子，正是身体发育的年纪。俗话说："半桩，饭仓。"没有足够的主食，又没有付食，这些半大孩子的身体发育受到不小的影响。
为了能填饱肚子，人们想了所有能想到的办法。
砖瓦厂领导把全厂职工都集中吃了食堂。并把一日三餐改为两餐。为了不让任何营养物质流失，食堂购买了大量的陶磁饭钵。做饭时按每个人的定量，把米不淘洗就放入钵内，放水蒸熟。蒸熟后的米饭上边明显有很薄一层黑色的渣子。但是吃饭的人谁也舍不得把饭钵中的任何东西丢掉。每个饭钵都被吃的稞粒不剩。
看着两个儿子每次吃完饭钵中的最后一粒饭粒，还舍不得放下饭钵的样子，王明甫很心痛，也很无奈。因为所有人都一样啊！
一九六零年春季，青黄不接。是最难熬的季节。有农民把麦田里的拉拉秧幼苗收集起来，这种青青的小草没毒，只是用手抓的时候有些拉手。他们把它在锅里煮一煮，拌上些盐，团成乒乓球大小的团子。用篮子装着到学校去卖。两分钱一个。王宏宇时而也买两个来充饥。
王宏宇二叔到隋城砖瓦厂后，和厂里一位叫毛玉英的中年妇女干部好上了。
毛玉英的家在离县城五六十里的居安镇乡下。挨饿时期，毛玉英对王明祥说她家乡的日子比城里好过一些。鼓动王明祥跟她私奔去乡下老家过日子。二人就去了居安镇的乡下。
毛玉英的家是个偏背的小山村。交通很不便利。受外界影少响也较少。生产队和社员们手里多多少少有些可吃的东西。
安定下来后的王明祥心中惦记着两个小侄儿。但是这里也没有多余的粮食往外拿。一天，无意间他看到生产队仓库里放着一些榨油后的芝麻饼和花生饼。就买了几十斤专门给县城的大哥送了去。
王明甫把这些饼弄成小块放在锅里蒸软，每天给孩子们一小块聊作补贴。
从南关小学到砖瓦厂之间，隔了一道旧城墙和一道不太宽的护城河。从砖瓦厂的住家可以抄近路从城河沟的阻断处过去，翻过城墙就可以到学校。但为了安全，王明甫总是叫儿子们走大路。虽然远点，但平坦。有时放学后王宏宇也和弟弟抄近路翻城墙过护城河回家。
城河沟的水不太深，很清澈。炎热的夏天，王宏宇常和小朋友们在城河沟里洗澡游泳。他们发现这河沟里有不少泥鳅和螃蟹。有时翻城墙回家，走过城河沟时，就掏摸岸边的小洞。这些洞中经常藏着小螃蟹。王宏宇就把这些螃蟹抓出来拿回家。有时被螃蟹夹了手，也忍着痛不放到手。有时也摸泥鳅，虽然抓得都很少，但总有收获。