向阳市江北城区定中门外，有一座城皇庙。城皇庙西侧距定中门一箭之地，有一座道观。解放前这道观的香火还很旺。解放后经过破除迷信的教育，人们不再信鬼神，道观就没有什么香火了。道观里有个姓马的老道士，是道观观主。没了香火来源，马观主就遣散了两个道童，马道士一个留在道观守着道观一片家业。
这个马道长有些文化。为了有个经济来源，马道士就把三大间道观正殿清理干净，又添制了些桌椅，办了个私塾。招收了二三十个孩子在道观里读书。从这些学童身上赚些学杂费以维持生记。他自己既当老师又当道长。因为他仍然穿着道士服装，头上挽着个道结，还别着一根骨针。只是把手里所拂尘换成了教鞭。所以学生们当面叫他马老师，背后仍喊他马老道。
听说有这么个私墅后，王明甫觉得虽不是正规学堂，好在离自家窑场也就两里路的样子。又离城近。孩子们上学方便。就把女儿和二儿子送到道观，报名交钱上了私塾。三儿子还太小，就留在身边。
马老道的学生有男有女，年龄跨度也相差很大。各种年龄不一。大的有十四五岁，最小的只有五六岁。王宏云算年龄大的。王宏宇算年龄小的。这些大小不一的学生集中一起上课，学的也是一样的课程。每个学生都发了两本书。一本语文，一本算术。语文课本的开篇内容无非是"一人两手，两手十指"之类的认字工具书。算术也是最简单的加减法。
马老道教书和正规学校的老师教法不同。比如教语文，他用毛笔蘸上红墨水在要教的那句课文的后边划个小园圈。比如"一人两手"这句，他就在"手"的后边划个红圈。然后教学生们读两句后，就叫学生们反复学这一句。直到认熟写会后，再照此方式教下边的一句。
王宏宇是上过近半年小学的人。这课本上的字大部分他都认识。语文课本上句子都是竖着排列的。王宏宇认完一行就让马老道划下一行。很快他课本里的每行字的下边都划满了小红圈。
小孩子们在一起读书，相互间很快就混熟了。时间不长，王宏宇就结识了几个好朋友。其中关系最好的是和他坐在一起的小男孩，叫黄国富。两人年岁相仿，喜欢在一起学习一起玩耍。
马老道道观门前是个慢下坡的道路。路面是用青砖一块一块横着铺成的龟背状。大概是道观创建之初修成的。年代久了，这些砖己经残破不全了。整个路面也都坑坑洼洼的。学生们上学放学这是必经之路。也是学生们下课后上厕所时必须走的路。走上坡还好说，下坡时若不留意很容易被高低不平的砖块绊倒。