郑家庄人口大增，自然变得极为热闹，也逐步繁荣起来。当时的县令见状，就把郑家庄升级为郑家镇。县里任命郑氏家族族长为镇长兼镇里护卫队队长，负责管理和保护镇上百姓。毕竟镇上郑氏家族是原居民，人数自然也最多，这个职务只能让郑氏家族最有威望的人担任。镇外大多数田地都是郑氏家族的，无疑镇长家最多。
民国成立后，镇里人除剪掉辫子外，和以前一样。老镇长死后，他的长子郑念明接替了镇长和镇卫队队长职务，郑念明成了镇上最大的地主。郑念明扩大了镇卫队，购买了很多枪支弹药，实力大增，使得周围土匪更加不敢打郑家镇的主意。
清朝灭亡那年，一个叫艾新觉的富有商人来到了郑家镇。艾新觉拜访了郑念明，并送上重礼。艾新觉请求让他在镇上居住和经商，承诺接受镇长的管理，遵守镇上规矩，并按规定交税。郑念明见他很懂事，当然也希望搞活镇上经济，就同意了艾新觉的请求。二十年多年后，艾新觉成了镇上的商会会长。
镇上的几个大商铺、最大的酒楼和茶楼都是艾新觉的。他有自己的商队，专门负责镇上的各类商品进出。他说服郑念明，两家共同出资兴办了一所学校。郑念明任校长，艾新觉任副校长。两人又合伙办了医疗所、戏园和银行。他们从县城请来了学校老师、医生和护士。遇到灾年，艾新觉还主动出资赈济灾民，帮助贫困镇户人家。因此艾新觉的威望仅次于郑念明，是镇上很有影响力的人。
艾新觉几年前把大女儿嫁给县里的驻军团长当小妾，把没成年的二女儿早早许配给了郑念明的二儿子，还为大儿子和县长的女儿定了亲。艾新觉的势力越来越大，也越来越稳固，艾家成了镇上第二大户人家。
除了郑家和艾家，镇上最有实力的就是黑虎帮帮主秦黑虎。秦黑虎毕竟来得迟，实力不及郑艾两家。不过据说郑黑虎出身上海青帮，和省里、县里的青帮以及许多高官密切关系。因此郑艾两家虽然心中看不起这个帮会人物，却也不敢轻易得罪他。只要黑虎帮不影响到他们的利益，郑艾两家就尽量不过问。他们相互提防，表面上倒也过得去。
云峰听到这里，插话问道：“小四，那你们和这三家的关系怎么样？”小四告诉云峰，平安寨本来就受郑家镇管辖，和郑家交往自然密切，关系也不错。平安寨和郑家镇有约定，双方要守望相助。一方有难，另一方必须全力援助。平安寨虽然在镇子二十多里外的凤凰山上，却是离郑家镇最近的，又有实力的村寨。走路快点，半天之内就可赶到。
虽然艾新觉也想和平安寨攀交，寨主却没有兴趣。双方因此只有点头之交，没什么交情。艾新觉多次提出想去平安寨开店，被寨主一口拒绝。云峰觉得奇怪，可是至于为什么会这样，小四也不清楚。小四只是说他们有严格的寨规，一般不容许外人进寨。