惠嫔的事过了不久，便到了太后娘娘的生辰。
自先二皇子逝后，尹太后连宫宴、年夜宴等都是能避则避，但今年生辰却似乎有要大肆操办的意思，康宁宫上下难得一片喜气。
只是太后这个当事人，面上仍是一片淡漠，似乎全然没有把自己的生辰放在心上。
太后要过寿，后宫众妃嫔自然要有所表示，大家都聚在康宁宫，陪太后说着话，商量着寿宴流程。
太后却没什么兴趣与她们聊寿宴之事，众人陪坐稍许，她就借口自己乏了，打发大家退下，独留了淑妃在康宁宫。
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“为什么跟那些人混在一起？”众人退下后，太后开门见山。
淑妃心下一紧，却也知道这个问题躲不过，她深知以姑母的精明，就算自己找借口说是去刺探敌情探探丽妃的虚实，太后怕也不会相信这种谎话。便干脆垂首认错道：“请姑母责罚。”
太后摇摇头：“你不说本宫也猜得到，因为快活是吗？”
“……”
“本宫问你，打牌玩乐是不是很快活？”
淑妃咬了咬牙，承认道：“……是。”
“你错了，那些东西不过是一时的诱惑，那不是真正的快活，”太后看着她，一字一句道，“握在手里的权力才是真正的快乐。”
靠献媚邀宠、靠给陛下诞下子嗣换来的权力吗？淑妃很想反问一句“那您快乐吗”，但想起已逝的先二皇子，她知道这话未免有些戳人心窝，便还是把这一句咽了回去。
太后继续告诫她：“你可以拉拢她们为你所用，但你不能和她们做朋友。别被一点虚情假意迷了眼。”
淑妃垂首不语。
太后大概知道她心里不服，不再劝说，只是站在她面前，仔细端详她，又抬手轻抚了抚她的脸蛋，感慨道：“多漂亮的姑娘啊，国公府这些女孩儿，就你生得最像年轻时的本宫，所以姑母也一向最疼你。”
“姑母……”淑妃心下也有些感动。姑母待她自然是很好的——在她肯乖乖听话的时候。
太后却话锋一转：“只可惜你性子太软，这点却不像我。”
“……”
太后握住淑妃的手：“你是姑母嫡亲的侄女，本宫如何不疼你？你想要快活，本宫也希望你快活，有些事你不愿意做，姑母不逼你。”
这话说得很温柔，淑妃怔了怔，惊讶之色还未来得及浮上面孔，已经听太后继续道：“只是尹家总要出一个皇后的，如果本宫没记错的话，你五妹妹正是今年及?吧？”
太后有一副似乎能看穿人心底的凌厉眼神，她直勾勾地盯着淑妃，眼看着后者的神色变了又变，从震惊到悲哀再到无力，最后定格在一片空白上。
“姑母，”淑妃一瞬间已经收敛了所有表情，在太后面前端端正正地跪了下去，“蘅儿知错了。”
淑妃全名尹幼蘅，但这个名字自进宫起已很久没有人叫过，此时她自称蘅儿，便是在太后面前讨好示弱了。
太后也不叫她起身，只继续道：“本宫今年的生辰宴，请了你五妹妹进宫，到时候你带她在陛下面前过过眼吧。”
“是。”淑妃腰肢笔挺地跪在地上，微垂着眼。
她知道这是一份警告，自己目前的所作所为还不至于让太后下定决心换掉她，只是在提醒她，你没有资格拿乔，再继续行差踏错下去，随时有人等着顶替你的位置。
太后又深深地看她一眼：“还知道怕别人顶了你的地位就好，本宫还以为你为了快活什么都顾不得了呢。”
“蘅儿不敢。”
“下去吧。”
“是。”
淑妃退出正殿，心下有些悲哀又有些嘲讽，什么尊贵的淑妃娘娘，也不过是随时可以被人取代的东西。
她不过就是尹家的一颗棋子，若有行差踏错，尹家就随时可以把她变成弃子。
姑母以为她怕被人代替才肯认错，其实那一瞬间，她心里想的，却只是不想另一个尹家女再重蹈自己的覆辙。
做了皇后真的就会快乐吗？能和争夺后位这一路上的痛苦相抵消吗？
踏出宫殿的大门，满心苦闷的淑妃再次怔住，不远处柳荫下，站着一位身着藤青色绡纱曳地长裙的宫装美人，却正是不久前离开康宁宫的丽妃。
丽妃居然在等自己。
见到淑妃出来，曲红昭就冲她挥了挥手，还附赠了一个极真挚的笑脸。
淑妃顿时嫌弃地想，这家伙怎么总是傻乐？
她大概不会承认，那一瞬间，她感觉